第9話　震撃せよ、満たすべきは青き胃の腑　-01-

「すいません。追加で、このページのここから――」
　言いつつ、ユウの指がメニュー画面の左上の端はしから右下の端はしへと移動する。
「――ここまで全部、お願いします」

　これで何度目であろうか、食べ終わった皿を回収かいしゅうしようと伸のばした手をピタリと止める女性店員。彼女かのじょの耳に、マンガみたいな追加注文をする声がいつまでも残り脳裏のうりをぐるぐると回る。
　まさか、実際に聞く日が来るとは思わなかったであろう。しかも、一日に何度も。
　最初に聞いたときは、三度聞き直してしまった。

　口の回りに、ナポリタンソースをつけた小さな客は、レストランメニューの肉料理のページを見せつつ、改めて「これ全部です」と、屈託くったくのない表情を彼女かのじょに向ける。

「……ご注文、ありがとうございます」
　笑顔えがお、はやい、親切がモットー、全国展開てんかいのチェーン店を誇ほこるファミリーレストラン。
　早くも一つ目が引きつって崩壊ほうかいしつつある店員は、注文用のタブレット機器を操作そうさした。決して間違まちがえないよう、震ふるえる指をゆっくりと画面にタップしていく。

　複雑な表情でキッチンへと向かう店員を哀あわれに見送り、小さな客に向き直るみっちゃん。
「……ユウどん、なんやねん……どんな胃袋いぶくろやねんソレ……」
　もはや、驚おどろきを通とおり越こして乾かわいた笑いしか出てこない。
「昨日きのうの今日きょうでこの量て……食べちゃう？　もういっそ店まるごと食べちゃう？」

「んむゅ？」

　目の前には、小さな客――春日かすがユウが朝食を摂とっている。その量たるや、人間の限界をとうに超こえて象に匹敵ひってきするのではないかというほどであった。

　店員が通り過ぎる度たびに皿を片付かたづけていくので、テーブルに皿の山こそないものの、追加追加でユウが食べた料理の数は百を超こえる。
　財布さいふという役割やくわりで付つき添そっているみっちゃんはというと、自分のスマホを手にし、若干じゃっかん震ふるえていた。
　画面を見ようとしてすぐ目を逸そらす。さっきからそんな挙動不審きょどうふしんを繰くり返かえしていた。どうやら、支払しはらい金額を見るのが怖こわい様子である。

　それもそのはず。

　店に入るとき、みっちゃんの奢おごりということで、電子マネーの清算設定をしていた。
　スマホには、注文した品が表示され、精算時に自動で支払しはらわれる。
　当然ながら、残金がなければそれ以上の注文はできない。

　支払しはらい方法を、経費用の電子マネーに切きり替かえなかったことを今更いまさらながらに後悔こうかいした。
　経費用ならば、どれだけ金額がかさんでも後払あとばらい――要は『ツケ』で済すますことができたのだ。

　勇気を出して「とりゃ！」と掛かけ声を出して注文履歴りれきを表示する。
「……」
　みっちゃんは、やはり見なければよかったと後悔こうかいした。

　かつてない速さで画面がスクロールしながら注文した品が表示されていく。
　画面下部には、まさに神速といわんばかりに数字が瞬またたきその桁けたを増していく。末尾まつびには『円』の文字がついていた。
　わざわざアニメーションで表示しないでほしかったと思う瞬間しゅんかんでもあった。

　彼かれはそれを見た後、思考が停止し魂たましいの抜ぬけ殻がらになる。その姿すがたは真っ白に燃もえ尽つきていた。

　どこかで、仏壇ぶつだんにある鈴すずの音が鳴った。

　◆　◆　◆

「お腹なか空すいたぁ……」
　それは、ユウがライセンスを取得できた昨日きのうの夜のことであった。
　みっちゃんの奢おごりでとある食事処どころに行った二人ふたり。早速さっそく席に着き、みっちゃんはメニューを広げユウに手渡てわたす。
「どんどん頼たのみぃや。好きなモン奢おごったる」
「いいの？　ボク、結構燃費悪くてよく食べる方なんだけど」
「遠慮えんりょせんでええ。子供こどもはよう食わにゃあかん」

　その言葉に、ユウの表情がふわぁっと明るくなる。
「ありがとう！」

　その微笑ほほえみは天使のものか悪魔あくまのものか。このときのみっちゃんに予想できるはずもなかった。

　ユウは、すぐさま店員のおばちゃんを呼よんで、メニューを見せる。
「すいません、ここに書いてあるの、全部お願いしますっ！」

『……は？』

　聞き返す声は、みっちゃんと食事処どころのおばちゃん、両方のものだった。
　正気なのかと疑うたがうようなみっちゃんのサングラスは、今からやってくるであろう料理を楽しみに待ちわびる無垢むくな子供こどもを映うつしていた。

　どんどん運ばれてくる料理を次から次へと平らげていくユウ。
　その食べっぷりをおばちゃんに誉ほめられつつも笑顔えがおで出禁をくらってしまったのだ。

　そして今。
　目の前の学習しない子供こどもは同じことを繰くり返かえそうとしていた。
「な、なあユウどん……あんまり容赦ようしゃなく食べると、ほら……昨日きのうみたいになっちまうから、な」
「んー……」
　言葉を選びつつ注意を促うながすと、ユウは物足りなさそうな表情をした。
　口の中の物を飲み下し、食べた物はどこへ行ったかわからぬほどスリムな腹はらを撫なでる。
「でも、お腹なか空すいて力が出ないよ。ミサギさんと木戸さんは用事があるからって今朝けさ早くに出かけちゃって、朝ごはん食べてないし」
　そう。本日のユウは木戸の朝食を食たべ損そこねてしまったのだ。彼かれの作る料理を食べれば、今この惨状さんじょうはなかったであろう。

　今更いまさらになって、木戸のありがたみが理解できたみっちゃん。
　祈いのるようにして盛大せいだいなるため息を落とすが、今更いまさらである。

　ちらと見れば、ほんわかと肉の香かおりを含ふくませた湯気ごと頬張ほおばり、ニコニコと幸せそうに噛かみしめるユウ。
　みっちゃんはついつられて微笑ほほえんだ。

「……とりあえず、それ食ったら屋敷やしきに戻もどろうや。ミサギどんたちも帰ってきてるかもしれんしの」

　ところで、とみっちゃんはユウの姿すがたをじっと見る。
　いつものユウである。いつもの、ずっと黒いフードを目深まぶかに被かぶっているユウだ。
　初めて会った時は意識しなかったのだが、気がつけばこの子供こどもはフードを被かぶって顔を隠かくしている。

「なあ、なしてさフードぬがんの？」
　問われたユウは、途端とたんにバツが悪そうにフードの裾すそをいじり始める。
「や、その……ボクの髪かみ……ヘン……だから。目立つのヤだし」
　それを聞いて、彼かれはますます不思議そうに首を傾かしげる。
「ヘンて……別に寝ねぐせも立っちょらんやったろ？」
　それでも、ユウは視線しせんを合わせようとしない。

「――もしかして、髪かみの色を気にしちょるんか？」

　図星だったようで、ふいとそっぽを向く。
　みっちゃんは、意外だというふうに頭を掻かき、
「あのな、屋内でフードかぶっとる方が悪目立ちするわいな」

　大丈夫だいじょうぶじゃて、とみっちゃんは笑う。
「今時分、髪かみを染そめとるやつなんていっぱいおる。たとえ地毛でも『オシャレじゃろ♪』と堂々としときゃええんじゃ」
「そう、なのかな？」
「そーや。そんなモンやっ」
　わっしが保証しちゃる、とみっちゃんは胸むねを張る。
　その言葉を信じたのか、ユウは肩かたの力が抜ぬけたように笑った。
「そっか、気にしすぎたら逆に目立つんだな」
「せや、なーんも悪い事じゃないんじゃけえ、気にせん気にせん♪」
「あ～、なんか気が楽になった！」
「悩なやみはないのが一番じゃて」
「うん！　よし、じゃあ食べよう！」
「どんどん食え……へ？」
　目の前には、湯気まで美味おいしそうな料理が数並ならんでいたはずだった。
　空になった皿を見て、ユウの顔を見るみっちゃん。
　リスの頬袋ほおぶくろを見事に再現したユウの頬ほおは、幸せそうな咀嚼そしゃくに合わせてもごもごしていた。

「……あかん、ブーストかかってもうた……」