5-8　★　どうか無事でいてください

「地図を見ての通り、この川の水源はモンスーン王国にあるのです」

　――なるほど。国境をまたいで流れる川、ということか。

「要塞ようさいは密入国者を見張り、取り締まる為ためにありました。それと……この川には以前、モンスーン王国側の銅山どうざんから、鉱毒こうどくが排出はいしゅつされていたのです」

　毒、と聞いて全身が総毛立そうけだった。

「ここの水は飲むべからずと言われ、死の川などと恐れられました。その川をあえて下くだる命知らずは多く、この周辺一帯は、麻薬まやくの密売組織の温床おんしょうであったのです。首都に近い広大な森を利用して、数え切れない組織の隠れ家がありました」

　カナン巡査は大変博識で、情報に通じているようだ。この人は信頼できると確信した。

「反社会組織の根絶こんぜつと抑制よくせいを目的に建てられた要塞ようさいということですね。だがその要塞ようさいが山賊に奪うばわれては本末転倒ほんまつてんとうだ」

　ジーニーはそう言うと、眉間に縦皺たてじわを寄せた。

「その通りでございます。要塞ようさいが使われなくなったのは、モンスーンの鉱山が採掘不良さいくつふりょうで閉山へいざんとなり、鉱毒こうどくが流れ出ることはなくなったからです。水の浄化が進められると同時、川辺かわべに村や町が増え、水門や検問所けんもんじょが多く設もうけられたのです」

「つまり、死の川を利用できなくなったので、密売人にはこの土地が魅力的ではなくなったのですね？」

　秘書ジーニーが、カナン巡査に訊たずねた。

「左様でございます。王政廃止後は、この地に捻出ねんしゅつする予算が完全に削除されました」

「歴史的遺構れきしてきいこうではないのですか？　美術館や博物館にして、国が管理することもできたろうに」

　僕は質問を投げかけた。以前僕が、国教会の建物の維持費を削減した為に、聖職者たちから反感を買われたことを思い出したのだ。歴史のある建物は、管理費がかかっても、観光資源として国益をもたらすという。

「我が国は合理主義ごうりしゅぎなので。それに要塞ようさいは森の深い場所にありますから、公的施設にしたところで利便性も悪いということでした」

　王政の廃止により利用価値がないと判断された建造物は、渦中かちゅうの要塞ようさいだけではないだろう。宗教抗争により破壊された修道院が監獄かんごくに転用てんようされたり、民話に登場する名城めいじょうが叩き売りされているとも風の噂うわさで聞いた。古い建物には管理修繕費が常つねに捻出ねんしゅつされるからだ。

「その要塞ようさいは、どのくらい堅牢けんろうなのですか。それに山賊達は武装しているのでは？」

　僕が訊ねると、カナン巡査の表情に緊張が帯おびた。

「かなり堅牢けんろうで、塀へいも高く、見張り台を兼かねた砲台が四方にあります。既に、首都警察より送られた偵察隊ていさつたいが、現地に向かって情報を収集しております。山賊側の交渉内容をうかがってからの着手ちゃくしゅとなるでしょう」

「身みの代金しろきんならば用意しています。ジーニー、例のものを」

　秘書のジーニーへ視線を遣やる。彼は革製の鞄かばんを引き寄せた。

「一にも二にも人命救助を優先して欲しいのです」

「心得こころえております、殿下。とにかく明日、現場の要塞ようさいに最も近い警察署へ赴おもむきましょう。チャールズ殿下がお越しになることは既すでに早馬はやうまを走らせました」

「迅速じんそくなご対応に重ねて感謝申し上げます」

「恐れ入ります。道中の案内は私にお任せくださいませ。一時ひとときも心安まらないでしょうが、この雨が止むまでは身動きが取れませんし、明日に備えて今晩はお休みになられてください」

「そうですね……そうさせてもらいます」

　雷雨らいうでなければ、夜を徹てっして馬車を走らせることも厭いとわなかった。

「チャールズ殿下、今よろしいでしょうか」

　扉の外から護衛が声をかけた。「構わない」と返すと、護衛は一礼して部屋へ入る。

「ジャック・マクファーレンと名乗る、地元の警察署長けいさつしょちょうが面会を求めております」
「すぐにここへ通してくれ」
「かしこまりました、殿下」

　護衛が署長を部屋へ通すと、カナン巡査が敬礼した。

「はじめまして、私、チーズマン警察署長の、ジャック・マクファーレンと申します」

　彼は帽子をとると、僕へうやうやしく頭を垂れた。

「お会いできて光栄です、マクファーレン署長」
「実はその……殿下に早急にお伝えしなければならないことが……」

　マクファーレン署長の肩はがくがくと震えていた。

「賊のアジトとみられていた旧要塞きゅうようさいで……なにやら爆破ばくはの形跡がみられるとのことで」

　――ば、ばば、爆破だって？

　目の前がチカチカと点滅した。

「今朝方けさがた、警察隊が要塞に到着した時には……正面扉に近い塀に謎の大穴があいていたとのことです。外からの砲撃ではなく、中から爆発したような穴とのことで……」

「要塞の内側で何かが爆発したと？　怪我人は？　兄上たちは無事なのですか！」

「申し訳ございません。塀が著いちじるしく破壊しているとの情報だけで、詳しくは……」

　――兄上、ミミ。どうか無事でいてください。

　一刻も早く真相を確かめたい。僕は二人を迎える為ためにここに来たんだ。

　神が僕をここへ遣つかわしたのには意味があると信じたい。

【６章：ミミ編 につづく】

---

　５章【チャールズ編】をお読みいただき、ありがとうございます。