5-6　★　誇大妄想？　被害妄想？

「私、本当に恐ろしい目に遭あいましたのよ」

　メラニー嬢じょうは目を潤ませ、猫なで声で語り出した。
　誰かの姿と重なり、背筋がぞぞっと震えた。

「凶悪な指名手配犯が、私の懐ふところに忍び込んでいたのです」

「指名手配犯？」

「ご存じありませんか？　ビアンカ・シュタインという殺人鬼です」

「さ、ささ、殺人鬼？」

「その殺人鬼は私の誕生日会に使用人として忍び込んでいたのです。リンドバーグご夫妻も〝女中姿の彼女を見た〟とお医者様に話したそうですの」

「医者？　あなたのかかりつけですか？」

「いいえ、町医者でございます。リンドバーグご夫妻はこの地にご滞在の折、行き倒れた少女を発見されたそうです。その少女が指名手配犯と知らずに介抱かいほうなさったとかで」

　聞けば聞くほど俄にわかには信じがたい。

「その後、リンドバーグご夫妻はこの地を発たたれ、道中で山賊さんぞくに……。偶然とは思えませんわ。私、あの犯罪者のビアンカ・シュタインが一枚噛かんでいるとしか思えませんの。よもや恩を仇あだで返したのではないか、と」

「それで警察と情報の共有を？」

「はい。元はといえば私が、ビアンカ・シュタインの正体を知らずに、日雇ひやといとして召し上げたのが発端ほったんですもの。誕生日会を催もよおすのに人手が足りず、臨時で働けるものを求めたのでございます。その中にビアンカが……名簿がこちらに。ほら、ここ」

　給仕の中に【ビアンカ・シュタイン】と名前が記されていた。

　――指名手配犯が本名で応募するだろうか？

「同姓同名どうせいどうめいだったのではないですか。本名ほんみょうで求人に応募をしたのも不可解ですよ。逃亡中なら足跡を残してしまうことになると思うのですが」

　しばし間があった。僕はおかしなことを訊ねただろうか。素朴な疑問をぶつけただけだ。

「犯罪者の思考は常人じょうじんには理解し難がたいものですわ！」

　――やっぱり同姓同名どうせいどうめいで、偶然にも容姿ようしが似通にかよった人なのでは？

　シュタインの姓も、ビアンカという名前の女性も、世界中にありふれている。兄上とミミが一切警戒せず、その少女を看病したという事実から鑑かんがみるに、人違いでメラニー嬢じょうやこの土地の警察が騒いでいるという気がしてならない。

「ひょっとすると、私の命を狙ってきたのやもしれませんわ」

　――いや、待て待て。どうしてそういう方向に思考が走る？　脈略みゃくりゃくが無い。

「ビアンカ・シュタインに恨うらまれるようなことが？」

「チーズマン家を快こころよく思わない人は多くいますもの。ザルフォークの王政貴族制は廃止されたとはいえ、資産や旧来の土地をめぐって問題も多いのです。あの手配犯は、誰かに雇やとわれて跡取あととりの私を殺あやめに来たかもしれませんでしょう」

　誇大妄想こだいもうそう、いや被害妄想ひがいもうそうが加速しているように感じるのは僕だけだろうか。実際に何度も殺されかけた僕からすれば、メラニー嬢じょうから「生命が脅おびやかされる危機」を全まったく感じない。すべて妄想の上で、膨張ぼうちょうし続ける不安に脚色きゃくしょくを添そえているようにしか見えない。なんともいえない微妙な空気感が流れる中、

「あの、チャールズ殿下」

　僕をここへ連れてきた、地元の警察官がおそるおそる声をかけた。

「実は殿下だけにお伝えしたい内密ないみつの情報があるのですが、少しだけお時間をいただけますか」

　警察官はメラニー嬢じょうをちらりと見た。

「内密ないみつの件とあらば、私は席を外しましょう。なんだか喉のどが渇かわきましたので。このお部屋は好きにお使いくださいませ。客間の準備が整いましたら、殿下と皆様をご案内致しますわ」

　メラニー嬢じょうは席を立ち、応接間を退室する。

「それで、内密の情報というのは？」
「あの……極秘の情報ですので……殿下だけにお伝えしなければならないことなのです」

　警察官は僕の護衛の者たちをうかがう。

「ジーニー以外は退室してくれ」

　秘書のジーニーを残し、護衛たちは応接間の外へと出た。

「お手間をとらせてしまい、誠に申し訳ございません、殿下」
「構いません。どうぞ、そちらにかけて」

　警察官は、先程さきほどまでメラニー嬢じょうがいた席に恐おそる恐おそる腰掛こしかけた。

「実は、リンドバーグ夫人のことなのです」
「ミミのこと？」
「ご家族のチャールズ殿下には真っ先にお伝えした方がよいのでは、と」

　――真っ先に伝えたいこと？　一体なんだろう。


「ミミ様は、ご懐妊かいにんだそうで」


　カチコチカチコチと柱時計の振り子が静寂しじまに鳴り響く。

　――な、なな、ななななんだって！

　彼の言葉を理解するまでにしばし時間を要ようした。

【つづく】