5-2　★　よりによって、あの人しかいないなんて

「実は心に固めていることがありまして。それを舞踏会で発表しようと考えていたんです。兄上とミミ、そして心許せる貴女あなたにもぜひ、それを見届けて欲しい」

「一体何を発表されるおつもりで？」

「それは貴女にも申し上げることはできません」

　けれど、いずれ必ず伝えるつもりだ。兄上の秘密が世間に広まって以降、ずっと思い悩んでいることがある。一応、舞踏会が開かれる前に、陛下と兄上、ミミにも僕の考えを進言して了解を得るつもりだ。

「あの、ちなみにおたずねしたいのですが」

「なんでしょうか？」

「この招待状はタダなのですか。社交界のしきたりには疎くて。袖そでの下したが必要ですか」

　――袖そでの下というのは、前世の日本で、使われていた言葉のはず。

　時代劇など、賄賂を渡す場面で聞いたことがある。
　この世界にも「ドレスの袖そでの下」という慣用句かんようくがあっただろうか。

「何も不要ですよ、アラベラさん。あっ、招待するかわりと言ってはなんなのですが」

「現金ではない袖そでの下が必要なのですか？」

「賄賂わいろは御免ごめんです。一つだけ僕の頼みを聞いて欲しいことがあります。これから付き合って欲しい場所があるんです。聡明そうめいな貴女あなたの意見を聞きたくて」

「お力になれることでしたら喜んで」

「ありがとう。ここから馬車で移動して、そう遠くない場所です」

　僕とアラベラさんは馬車でアンダンテを発った。

　正午に就いたのは川岸の近くに設けられた別荘地だ。この周辺は僕の私有地で、近くには賓客ひんきゃくをもてなすための別荘もある。春は野花が満開に、秋は紅葉が見事な場所だが、最近めっきり人の訪れが減ってしまった。暗殺予告が出る前は気晴らしに乗馬で訪おとずれることが度々たびたびあったが。

「以前、この私有地には僕の名の書かれた呪いの御札おふだが、大量に貼られていましてね」

「ああ。例の彼が悪戯でばらまいたという……」

「彼は本気だったようです。末恐ろしい……呪いは本物だったんです。あれ以来〝お化けが出る〟と噂うわさが立つようになりまして。別荘を管理していた者も次々に辞めてしまったんです」

「まだ呪いの御札おふだがどこかに残っているのではないですか？」

「そう思っています。今度、兄上が信頼を置いているアレックス主教を呼んでみようかと。なんでも視みえる人だそうなので、怪現象の手がかりが得られるかと」

「そ、そうでございますか。事態が改善に向かうことを祈ります。それはそうと秋の錦にしきが見事でございますね。まるで絹きぬの織物おりものみたい」

　アラベラさんの言葉は美しい。ミミに少し似ている。おそらく僕の何倍も書物に親しんだのだろう。本を読む人は語彙力ごいりょくが豊富だ。

「僕の別荘地のままであるのは惜しいでしょう。有効的な活用を思いついたのです」

　僕はアラベラさんに、産声うぶごえを上げたばかりの計画を話す。僕の言葉は緊張して拙つたなかったが、彼女は真剣に耳を傾かたむけてくれた。

「殿下、それは素晴らしいですわ。もしかすると、カリンさんのことがきっかけでこの計画を？」

「そう、そうなんです。まだ僕の頭の中にしかない計画なので、白紙の上に落とさなくては」

「殿下の力になります。私も人の為ためになることがしたいのです」

「ありがとう。貴女あなたのお力添ちからぞえがあれば、心強いです」

　僕も彼女を見倣みならわなければ。

「そうだ、聡明そうめいな貴女あなたに訊たずねたいことが」

　僕は鞄かばんから小箱を取り出すと、そこに収められたものをアラベラさんに見せた。深い青緑色の小さな鉱石だ。

「この鉱石をどう思われますか？」

「綺麗だと思います。すみません、このような高価な品には疎いもので……」

「僕も分からないのです。エーデルシュタイン鉱山の翡翠石、といわれていますが」

「エーデルシュタインというと、北のモンスーン王国の貴族でございますか」

「そうです。その一族が保有する鉱山から採掘され加工された品だそうですが、真偽しんぎの程ほどは定さかかではございません」

「偽物にせものなのですか？　こんなに美しいのに」

「ある鑑定士はただの石ころだと嗤わらい、別の者は城が建つ程ほどの値打ちがあると言いました」

　真の鑑定眼を持つ者が存在するかどうかさえ疑わしいくらいに意見が分かれたのだ。

　――たった一人の鑑定士を除いて。よりによって、あの人しかいないなんて。

「エーデルシュタインは最近、鉱山の質が落ちたと言われています。採掘量が減っているのは事実ですが、質については素人しろうとでは判断できない。相場は従来の価格で取引されています。まがい物も多く出回っているので、偽者が本物の価値を落としたとも噂うわさされているんです」

「噂うわさの真相を調べておいでで？　なぜです？」

「エーデルシュタイン家の弱点を得る為です」

「弱点を？」

「極秘事項でお願いします。貴女あなたは遵守じゅんしゅしてくださると分かって話しています」

「勿論もちろんです。決して口外致しません」

「ありがとう。エーデルシュタイン家が価値の低い鉱石を売買していた証拠をつかめば、兄上ひいてはナンシーさんの為ためになるかもしれないのです。今、現地で動いている者がいます。その報告を待ち次第、僕も陛下も動きます」

　望んだ吉報が届けば良いのだが。

【つづく】