3-2　★　気楽で良いですな！

　私とアル、女将おかみさんはマーガレット王女様の待つ部屋へと移動した。

「おかえりなさい」

　王女様が寝台を立つ。私たちの面持ちを見て、何かあったと悟った彼女は、

「皆さん、どうかされたのですか」

　不安そうに表情を歪ゆがませた。

「女将おかみさん。こちらの御嬢様、どこかで見覚えはございませんか？」

　首を左右にひねる女将さんに、アルは新聞を差し出した。

「王女様が家出した記事だね。東の国の……」

　女将おかみさんは「似てる」と呟くと、口を半開きで王女様を凝視した。

「ど、ど、どうして女将様おかみさまに、私の素性すじょうをばらすのです？　ミミ様とアルフレッド司祭様なら秘密にしてくださると……」

「秘密にしている場合じゃなくなったからです。とにかく、こちらをご覧ください」

　アルは医者の持ってきた新聞を渡した。

「ビアンカ・シュタイン。強盗殺人犯ごうとうさつじはん？」

　マーガレット王女様はまじまじと記事に見入る。

「な、なぜ、私が指名手配の極悪人に？　そんな馬鹿な！　私の旅券は……」

　王女様は旅券をつかみとる。
　旅券には【ビアンカ・シュタイン】と確かに名前が記されていた。

「この旅券は、ジェンキンスという秘書に作らせたそうですね？」

　アルが訊ねると、王女は真っ青な顔で肯うなずいた。

「貴女あなたの髪や容姿を整えたのは？」
「侍女のメーガンです」
「ジェンキンスとメーガン以外に、貴女あなたの新しい名前と姿を知る者は？」
「二人だけです。そのはず……でした」

　マーガレット王女様は吐き気を催もよおす。私は洗顔用の桶おけを渡し、嘔吐おうとする彼女の背中をさすった。

「家出の為に偽の旅券を作ったのに、偽名の方で指名手配が出されたということかい？」

　女将おかみさんは王女様と同じ目線に屈んで訊ねた。

「その秘書と侍女、怪しいよ。何かとんでもない策略にはめられたんじゃないかい？」
「私が……はめられた？」

　マーガレット王女が目を剥むいたその時、一階から誰かの大声が聞こえてきた。

「騒がしいね。大事な話の最中に！」

　女将さんが部屋の扉を開けると、

「誰か！　宿の責任者はいないか！　警察だ」

　一階から怒鳴り声が響き渡る。
　女将さんはパタンッと部屋の扉を閉じた。

「あの医者が警察に行ったんだ」
「け、警察ですって！」

　マーガレット王女様は顔面蒼白だ。

「こ、ここ、こうなったらもうやむを得ません。誤解を解かなくては。私は王女で、手違いで指名手配になっていると言うしか」

「ちょっと待って。もしも貴女あなたの側近が、王女様をはめる為にしたことだとしたら？　とても嫌な予感がする」

　アルの言葉で、場が急に静まった。

「とにかく王女様は一旦身を隠した方がいい。女将さん。この宿にどこか隠れる場所はありませんか？」

　アルは口早に女将さんへ訊たずねた。

「屋根裏はどうだろう？　廊下を出て右、突き当たりの扉だ」
「突き当たりの扉……ですわね。一人で行けます。あ、足が」

　王女様は膝ひざが震えて立ち上がれないようだ。するとアルが彼女を両腕で抱えた。

「ミミ、王女様の財布と旅券をこちらに」
「はい」

　私は偽の旅券と財布をアルに渡した。

「俺が屋根裏に彼女を連れて行く。女将さんとミミでなんとか誤魔化してほしい」
「分かったわ」

　私と女将さんは一階へ下りる。若い男性警察官が受付の前にいた。

「リンドバーグ夫人でございますね？　新聞で拝見いたしました」
「はい、私がミミ・リンドバーグですわ」
「市民から通報を受けたのです。ビアンカ・シュタインという手配犯がいると」
「手配犯？　何かの勘違いだろう。その子ならさっき、宿を出て行ったよ」

　女将さんが機転きてんを利きかせてそう言った。

「どちらへ行くと言っていました？」
「知らないね。リンドバーグ夫妻にとても感謝していたよ。医者は手配犯だと騒いだけど、私にはそうは見えなかったねぇ。とても行儀の良い子だったさ」
「そのように侮あなどっては危険だ。女将さんも、リンドバーグご夫妻も、どうして逃がしてしまったんですか！」
「どうしてって言われてもねぇ。本人が出ていちまったもんは……」

　女将さんは困り顔で肩をすくめた。なかなかの演技派だわ。

「一体何事ですか？」

　アルフレッドが階段から下りてきた。

「司祭様と奥様は昨夜から、ビアンカ・シュタインという名の少女を泊めていたでしょう？　事情は、お医者様から聞きました。――本当に出ていったのですか？　宿の中を調べさせてもらいますよ！」

「えっ、ちょっと待っておくれよ！」

　女将さんが止めるのも聞かず、警察官は階段を駆け上がった。私とアルの部屋をすみずみまで確かめたが何も見つからず、がっくりとした様子で廊下へ出る。

「この扉はなんですか？」

　警察官は、屋根裏に続く扉を指差した。女将さんが答えるのも聞かずに扉を開け、階段を上がる。

　――どうしよう！　王女様が見つかっちゃう！

　私たちも警察官の後から屋根裏にのぼった。警察官は古びた衣装棚の中を開け、埃をかぶった布を払い、人が隠れていそうな場所を探した。

　――もしかしてあそこ？　鏡の裏側？

　乱雑に荷物の積まれた屋根裏の隅っこ、姿見の裏側で何かがぴくりと動いた。小柄な王女様だからあそこに身を隠すことができたようね。

「どこにもいない……本当に出ていったようですね」

　警察官は、きっとアルをにらみつけた。

「少女が手配犯ではないかとお医者様は言ったのに、司祭様は通報を躊躇ためらわれたとか？」
「はい。他人のそら似だろうと。それにあの子は、ひどく衰弱すいじゃくしていましたから……」
「司祭様のお優しさが徒あだとなりましたな。貴方あなたのせいで公共の安全が脅かされた。ご旅行中だそうですね。気楽で良いですな！」

　警察官は皮肉を吐いて宿を飛び出した。警察官が去った後、入れ替わりに宿へ入る者がいた。警察を呼んだ医者だ。

「私が忠告しましたのに。お耳に入れないからこうなるのですよ」

　医者はわざと大きな溜め息を吐いた。わざとらしい。どうせ報奨金のことしか頭にないくせに。こういう医者が本当に人の命を救えるのかしらね。

【つづく】