2-5　★　通りすがりの小遣い稼ぎの女中

「なんだか視界が……そこにいるのは、おじいさま？　天国から迎むかえに来てくださったのね」

　――この年で「おじいさま」に間違えられるとはな。

　地味に傷付くよ。まだ禿はげてもいないのに。

「ああ……おばあさま、おばあさまも！」

　――重傷だな。ここにいるのは、ミミという天使なのに。

「しっかりして。貴女あなたのおじいさまとおばあさまは天国かもしれないけど、貴女あなたも私も生きているわ」

　ミミは少女を優しく諭しながら、鼻血を拭いた。
　俺は少女が身を起こすのを手伝い、水を飲ませる。
　天国へ召される寸前だった少女の魂はなんとか現世に留まった。

「これは夢ですか？　リンドバーグ夫妻が、私のそばに。お二人の後を尾行したのも、お二人が熱あつく戯たわむれていたのも、全て現実ですか？」

「た、戯たわむれ以外は現実よ」

「そうですか……夢だったのでしょうか」

　少女はとても残念そうに呟いた。

「二、三確認したいことがございます」

　俺は寝台のそばに、もう一脚の椅子を引いてきて、腰掛けた。

「勝手ながら、こちらの旅券を拝見致しました。貴女あなたのお名前は、ビアンカ・シュタインさんですか？」
「は、はい、そうです」
「なぜ俺たちの後を尾行していたのです？」
「そ、それは……その」

　少女は急に口ごもり、指を遊ばせた。

「お二人と、一言ひとことだけでも話してみたかったのです」

　少女の目に大粒の涙が浮かび、鼻から赤い血が流れ出た。

「ま、また鼻血が出てるわよ！」

　ミミが慌てて彼女の鼻に拭きものを添えた。

　――本当に、一体誰なんだ。

「とりあえず、その血まみれの服を着替えましょうか。なんだか貴女あなた、人を殺したみたいよ。アル、旅行鞄りょこうかばんの中に朝刊があるからとってくれる？　鼻血で汚れたものを一旦包むわ」

　言われた通り、鞄かばんの中から朝刊を取り出す。

「あれ？　この写真……」

　朝刊の第一面を飾っている写真が目に飛び込んだ。

「ん？　ええ？　な……なんだか似てる？」

　足元から全身が総毛立つ。俺は新聞に掲載された白黒の写真と、ベッドの少女を見比べた。

「マーガレット王女様の写真と……よく似ているような」

　少女の面持ちが忽たちまち土気色に変化した。

「アル、私にも見せて」

　ミミは俺から新聞を受け取り、すみずみへ目を通した。

「確かに似てる。髪型は違うけど、目鼻立ちがそのまま！　ど、どうして気付かなかったのかしら」

　ミミは穴があくほど、少女を見つめた。

「お、王女に似ているとよく言われますの。オ、オホホホ。そ、そそ、それにほら、旅券には、ビアンカ・シュタインと書いてあるでしょう？」

　旅券には確かに【ビアンカ・シュタイン】と名前と写真が載っていた。

「か、顔の似た人間くらいごまんとおりますわ。オホホホ」

　――そりゃまぁ、確かに。

「私も妻も、貴女あなたがチーズマン氏の宴うたげで、給仕をされていたのを目撃しています。貴女あなたはチーズマン家の女中ですか？」

「チーズマン家の日雇い女中ですよ。誕生会の人手不足を補うために働き手の募集をかけていたのです。私、旅たびをしている最中でして、路銀ろぎんの足しになりましたわ。私は極きわめて平凡へいぼんな、通りすがりの小遣づかい稼かせぎの女中じょちゅうですわ」

　――怪しい。いっそ清々すがすがしいぞ。

「貴女あなたの小指の入れ墨ずみ」

　ミミがつぶやくと、少女はサッと左手を毛布の中に隠した。

「以前、チャールズと、エデン王家の方に謁見えっけんしたことがあるの。ドナルド殿下の小指にも同じ入れ墨ずみがされていたわ。太陽の紋もんでしょう」

　――ドナルド殿下。マーガレット王女の兄であり、次の王位継承者か。

「チャールズが口下手で、ドナルド殿下との会話に困っていたから、私が小指の入れ墨について訊たずねたの。殿下は伝統的なお守りだと話したけれど、エデン王家の侍従の皆さんの指に入れ墨は無かったわ」

　――流石さすがミミ。観察眼が違う。

「貴女あなたの入れ墨を見た時、どこかで見覚えがある、と。それを今思い出したわ。よろしければ、お守りの意味を教えてくださいませんか」

　ミミは微笑みながら、彼女の目を見て訊ねた。彼女はなかなか口を開こうとはしなかったが、落ち着いて気品あるミミの姿に感化されてか、彼女を纏まとう雰囲気が落ち着いたものになる。毛布の中に隠した左手を彼女は出し、俺たちへ小指をかざした。

「小指の契ちぎりは、聖霊の誓約です。私の秘密を守り通していただけますか。ミミ様、司祭様」

　差し出された王女の小指に、ミミが小指を重ねる。

　指切りには諸説ある。前世の日本には恐ろしい逸話いつわが沢山あった。この世界では「王族の小指」は政治的にも宗教的にも重要な意味を持つ。

　王の子供として世間に認知された俺が、他国の王女と指切りを交わして良いものか戸惑いはあったが、ミミに倣ならって俺も秘密を守る誓約を結んだ。

「改めまして、マーガレット・エデンでございます」

　マーガレット王女様は胸に手を添え、頭を垂れた。

「座位ざいのままで大変恐縮ですわ」

　寝台に腰掛けるマーガレット王女様の両足は震えていた。溌剌はつらつとした口調だが、彼女の熱はまだ下がっていない。

「楽な姿勢で構いませんよ」
「まだ横になった方が良いわ」
「お気遣いありがとうございます、司祭様、ミミ様。先程の無礼な言動の数々をどうかお許しくださいませ。お目にかかれて光栄です」

　王女様は目にいっぱい涙を溜め「夢が叶いました」と幸せそうに破顔した。

【つづく】