2-4　★　そこにいるのは、おじいさま？

　俺とミミは、高熱にうなされる少女を抱えて急ぎ宿へ戻った。女将さんに頼んで、医者を呼んでもらう。すぐに診療が始まった。

「リンドバーグさんは、この子と面識めんしきが？」
「いいえ、一度も。宿へ帰る途中に遭遇そうぐうしたのです。あまりに体調が悪そうでしたから、放っておけなくて」

　俺たちは少女と出会った経緯について話した。けれど尾行されていたことは医者に告げないことにした。医者に話したところで謎が解けるわけでもない。それに彼女が呟つぶやいたことが気になる。

　――美名みな姉ねえさん……か。

　眠る寸前、少女はミミを見てそう言った。

　――まさかこの子も前世の記憶を？　ミミによれば「美名みなに妹はいない」そうだけど。

　高熱にうなされたことで、前世の記憶の欠片に触れたということも考えられる。

「この子の身元が分かるものは何かありませんか。名前や住所、勤め先など……」

　医者が訊ねた。
　前世の記憶はともかく､大事なのは現世だ。

「外套がいとうの中を確かめましたら、これが入っていました」

　寝台脇の机に置いた、彼女の財布と旅券を指差す。医者は旅券を手に取り、開いた。

「ビアンカ・シュタイン。旅券を持ち歩いていたということは、旅人でしょうか？」

「それが……この子はチーズマン家の女中のようなのです。私も妻も、今夜の誕生会に呼ばれた折、給仕をする彼女の姿を見ています」

　医者は首を傾げた。

「町に下宿して働く女中はいても、旅券を持ち歩いて奉公をする者など聞いたことがありません。実に奇妙だ。財布の中は確かめました？」

「いいえ。中を見るのが躊躇ためらわれたので」

「ちょっと失礼。なかなか重いですね」

　医者は財布を開けた。診療中なのに金銭に触れて良いのだろうか。

「大金たいきんが入っていますよ」

　医者は眉目を寄せた。確かに女中の一人が持つには余分な札束が入っている。

「見間違いではないのですか？　女中とは思えませんよ。旅行者に違いありません」

「なるほど……ところでこの子は何か重い病気なのですか、先生」

　医者に訊ねると「いや」と否定された。

「おそらく風邪かぜですね。薬を飲ませて休養を十分にとれば大丈夫でしょう。この子のことで何かございましたら、いつでもお呼びください」
「ありがとうございます」

　医者を見送り、女将にも御礼を告げる。
　俺とミミは交替で少女の看病をすることにした。

「ミミ、交替。もう寝て」
「いいえ、もう少し」
「ダメ、寝なさい」

　ベッド脇の椅子から動こうとしないミミへ近付くと、後ろから抱きしめ、頬と耳にキスをした。ミミは背中をとられるのが苦手と知って、わざとそうしたのだ。

「く、くすぐったい！　病人の前でやめて」
「ミミが寝ると言ったら、やめます」
「もうっ。分かった、分かりました。寝ます。後はよろしく……きゃああ！」

　寝ている少女を見て、ミミが悲鳴を上げる。

「鼻血！　この子、鼻血流してる！　何か拭くもの！」

　少女の鼻血が、枕に大きな染みを広げていたのだ。俺は洗顔用の布巾をわしづかみ、少女の鼻血を拭った。

「尊とうとい……ですわ」

　少女は悟りを開いたような半眼で俺たちを見ていた。薄く開いた口元には微かに笑みが浮かんでいる。

「お二人の熱あつい戯たわむれを……目にできるなんて。一片いっぺんの悔くい無し……」

　聞き間違えか？　高熱にうなされるこの少女から「熱あついお戯たわむれ」と恥ずかしい単語が飛び出した気がする。彼女の鼻からブワッと赤い血が飛び出した。

「だ、大丈夫？　しっかりしてちょうだい！」
「私わたくしは……まともです」

　寝ていた彼女が急に上半身を跳び起こす。けれども鼻血が止まらないせいか、白目を剥むいて横向きにぱたりと倒れた。

「なんだか視界が……そこにいるのは、おじいさま？　天国から迎むかえに来てくださったのね」

　――この年で「おじいさま」に間違えられるとはな。

　地味に傷付くよ。まだ禿はげてもいないのに。

【つづく】