1-3　★　元教え子と新婚旅行

　馬車に揺られること五時間、私たちは国境の検問所に着いた。検問所を超えたら、その先は西のザルフォーク連合国だ。

「旅券の確認を行います。ご提示を」

　私とアルはそれぞれ旅券の小冊子を係員に渡す。国外旅行の際に提示が求められるもので、ヴェルノーン王国が発行する身分証明書だ。

「アルフレッド・リンドバーグ様、ミミ・リンドバーグ様……」

　私たちの名前を読み上げて、係員は少しだけ眉を寄せた。

「ほ、ほ、本物でございますよね？」

　お化けを見るような顔とはこのこと。私たちは本物であることを告げた。

「ご旅行でございますか？」
「はい。妻と新婚旅行へ」
「左様でございますか。良いご旅行を」

　検問官はすぐに通してくれた。国境沿いには鉄製の柵や木製の仕切りがされている。人工物よりも、国境に大きな役目を果たしているのは、険けわしい山々と、深い谷底だ。ここに道をつくり、橋を架かけるのも相当大変だったろう。馬車がすれ違っても余裕があるくらいの道幅だが、至る所に小石や砂利が散らばっており、道ばたには雑草が繁茂はんもしている。

「ザルフォーク連合国の道は悪いな」

　アルフレッドが苦い顔で呟いた。

「国境を越えたら、雰囲気が変わったわね。この辺りは森が深いからかしら？」

「いや、違う。国が道路の整備や舗装ほそうにお金をかけていないんだよ」

「国境沿いなのに？　要所を繋ぐ道でしょう」

「国の玄関口は綺麗にするものだけど。施政者しせいしゃの質は道路に出る」

「なるほどね。アルから学ぶことばかり。今も昔も、貴方あなたは私の一番の先生だわ」

　恥ずかしそうに笑むアルの横顔に見蕩れた。

「良樹よしき先生」

「はい。なんですか？」

「前世の教え子と新婚旅行に出ることになるって、想像していた？」

「いいや。でも運命には逆らえないよ。俺はまた君に惹ひかれたのだから」

「惹かれたのは私も同じよ。何度生まれ変わっても貴方あなたが最良の伴侶なのだと思うわ」

　ガタゴトと馬車の揺れだけが続く。いくら待っても反応がないので、彼の面持ちを伺うと真っ赤だった。私が想像するよりも彼は純粋な人なのね。

「浮気を告発されたハンター殿下みたいに、貴方あなたが恋多き人でなくて良かった」

「俺が浮気をすると思っているの？」

「貴方あなたは優しいから、立っているだけで女の子がやってくるのだもの」

「俺はミミの止まり木になればそれで良いよ。君は例えるなら鳥。真っ白な鳩のようだ。自由を求めて青空に羽ばたいていく感じ。俺はそれを一人乗りの飛行機で追うようだな、って」

「この世界にはまだ、飛行機は無いわ」

「うん。人がまだ空を飛べない世界も良いね」

　秋の錦にしきに彩られた森から、夕暮れ空を仰あおぐ。あまりに風が心地よくて、うとうとしてきた。「もうすぐ着くよ」とアルの声が聞こえた気がする。微睡まどろみに揺蕩たゆたっていると、馬車がゆるやかに停車した。

「到着したよ、ミミ。ここが、リンデマンだ」

　――リンデマン。最初の目的地ね。

　日の光に手をかざしながら、荷台によりかかっていた身体を起こす。黄と赤が鮮やかな森には、木組みの家が点在していた。

　どれも一戸いっこ貸し切り型の宿泊施設だ。燃えるような紅葉の大樹の下に受付らしき平屋の建物があった。建物のそばには厩うまやがあり、馬の嘶いななきが聞こえる。厩うまやと隣接する東屋あずまやには馬車の荷台が集められており、盗難防止用の鎖がかけられていた。厩うまやから従業員らしき男が出てきたので、アルが声をかける。

「ご宿泊の方ですかい？　馬車は私がお預かりしやしょう。受付を先にどうぞ。お荷物は？　下ろすのを手伝います」

「大丈夫ですよ、軽いものなので」

　アルは旅行鞄を両手に携たずさえると荷台を下りた。

「馬車をお願いします。オスカル、良い子にしているんだぞ」
「ヒヒン！」

　オスカルと分かれ、私たちは受付へ向かう。

「アル。自分の荷物は持つわ」
「軽いよ。だからこのまま」
「あっ、待って。扉を開けるわ」
「ありがとう、ミミ」

　アルを先に通して、受付の扉を閉める。机に頬杖ほおづえをつき、舟をこいでいた男が物音に吃驚びっくりして飛び起きた。

「あ、ふわぁ、こりゃすみません。つい、うっかり寝てしまって。ようこそ」

「予約していたリンドバーグですが」

「リンドバーグ……というと、お二方が、隣国りんごくで噂うわさの？　新聞で見ました！　ご予約のお葉書をいただいた時は驚きましたよ。同姓同名じゃないかって。やっぱり本物だったんですか？」

　私とアルは同時に肯うなずいた。

【つづく】