1-2　★　アルフレッドの代理司祭

【第１章】は、ミミが語り手です。

　王女マーガレットの告発文は、国外問わずあらゆる機関、新聞社に送達された。家出王女の行方はいまだ分からず、憶測が憶測を呼び、大騒動である。

「またまた既視感。なんだか見覚えがあるわ」
「ミミの遺書に内容が似てる」
「私、お尻とは一言も書いてないわよ。でもこの後輩、なかなかだと思うわ」
「後輩って言っちゃうんだ。まぁ、君の遺書を真似まねたことは間違いないだろうね、ミミ先輩」

　アルは新聞を読みながら、くつくつと煮立ったおなべのように笑った。

「そろそろ来る頃かな」

　柱時計の鐘が午前六時を知らせた。

「噂をすれば、ほら。いらっしゃったわ」

　私たちは窓の外をのぞくと、すぐに玄関へ向かった。呼び鈴が鳴る前に玄関の扉を開ける。来訪者は目を激しく瞬いた。

「おはようございます」
「いらっしゃい、ザック」
「我が家へようこそ」

　ザックさんは微笑んで頭こうべを垂たれた。彼を応接間へ案内する。台所からナンシーが紅茶とお菓子を運んできてくれた。

「ご丁寧にありがとうございます」
「こちらこそ。お話はうかがっていますよ」
「そうでしたか。短い間ですが、どうぞよろしくお願い致します、ナンシーさん」

　ザックさんとナンシーは握手を交わす。

「ザックとナンシーが留守を預かってくれるから安心だよ」
「本当にそうね、アル」

　私たちは今日から【新婚旅行】に発つ。
　夏の暗殺騒動のお詫わびで、チャールズと陛下が旅行に纏まつわる諸々もろもろを工面してくれたのだ。私用で一週間も教会区を空けるわけにはいかないので、代理として選ばれたのがザックさんだ。

「俺とミミが不在の間、分からないことがあればナンシーに聞いて欲しい。司祭の業務をここにまとめておいたよ。あ、そうだ。礼拝の説教は考えてきたか？」
「勿論もちろん。出発前に添削てんさくを頼めるかい？」
「喜んで」

　ザックさんが鞄から説教の下書きを出す。
　アルは静かに目を通した。

「流石さすがだよ、ザック」
「ありがとう。アルには敵わないけど、精一杯、君の代理を務めさせてもらうよ」
「代理？　おまえはもう立派な司祭だろう？」
「うん、職位上は」

　ザックさんがチャールズの秘書の座を下りて早一ヶ月。アルによると国教会の諜報員の任も解かれたそうだ。元々執事の職位であった彼は「チャールズ救済の惜しみない尽力と王家への深い忠誠心」が高く評価され、この度めでたく司祭として按手あんしゅされた。

「差し支つかえなければ教えてくださる？　どうしてチャールズの秘書をお辞めになったの？」
「自分の夢は、司祭になることでした」

　ザックさんは私の目を真っ直ぐに見て答えた。

「憧あこがれを捨てきれなくて。アルフレッドの不在を任されたことは願ってもいない幸運でした。チャールズ殿下のことが少々気がかりではありますが、致し方ありません」

　ザックさんの表情が少しだけ曇くもる。

「おまえがいなくなって、チャールズが寂さみしがっただろう？」
「いや、別にそれほど」
「全くあいつは天邪鬼あまのじゃくだな。本当は寂しかったと思うぞ。おまえのことを信頼していたから」
「信頼を寄せてくださっていることには気付いていたよ。でも彼は……」

　ザックさんは何か思うところあってか言葉を呑んだ。

「チャールズと何かあったの？」
「いいえ、何も。殿下は、アルと奥様の旅路のご安全を深く祈っていました。夏の一件がきっかけでかなり改心されたようで、毎朝、城の付属礼拝堂で瞑想めいそうされていますよ」

　毎朝、城内の教会で祈るチャールズの姿を想像してみる。遺書事件の前では考えられないことが起こっていた。

「チャールズには感謝が尽きないよ。旅路にいろいろな助言をくれたし」

　具体的な旅程を考えてくれたのは、なんとチャールズだ。以前【国外視察】で訪れて素晴らしかった名所や、治安の善し悪しを私たち夫婦に教えてくれた。食事、旅行、観光名所に関して、チャールズは案外詳しいのよね。

「馬車と御者ぎょしゃも手配するのに、ってチャールズ殿下が心配していたよ。長時間、一週間かけて馬車を引くことになるから、アルが疲れるんじゃないか、って」

「自分で引くのが楽しいし、好きなんだよ。うちのかわいいオスカルと、いろいろな場所を旅したいと思っていたんだ」

「だってあの子は、私たちを救ってくれた家族ですもの」

　チャールズからは「専用の御者」だけでなく「身辺のお世話・警護班」をつける提案もされたけれど、アルが「二人きりで旅行がしたい」とそれらを遠慮した。私もそれで良かったと思う。心配してくれたチャールズの気持ちは有り難いけれど、きっと気を遣つかってしまっただろうから。

「旅先から弟に葉書はがきを出さないとな」
「きっとチャールズ、喜ぶわ」
「それじゃあミミ、行こうか」
「ええ」

　私とアルは席を立ち、厩うまやへ向かった。馬車の準備は既すでに整っている。長旅になるので、今回は荷台に楕円状の幌ほろを張った。

「オスカル、よろしくね」
「おまえの足が頼りだぞ」
「ヒヒン！」

　オスカルに水を飲ませ、馬車を敷地の外へ。ザックとナンシーが見送りに出てくれた。

「行ってきます」
「お土産、楽しみにしていてね」

　朝日が顔をのぞかせ、アンダンテの町並みを照らす。
　お日様の光に見送られながら、私たちは北西へ旅立った。

【つづく】