8-2　★　司祭と爆破

　此度こたびの災難は嵐のように我が身を襲った。
　司祭は毎日祈っているのに、神様は大層な試練をお与えになる。

　――なんとしても逃げ出してやる。俺は絶対に死なないぞ！

　俺にはまだ生きる目的が山ほどあるのだ。

「ぐー、すー、すぴー」

　見張りの青年が居眠りを始めた。好機だ。　

　縄をほどけないか試行錯誤していると、どこからか大きな轟とどろきが二回聞こえた。建物がビリビリと揺れ、天井から埃ほこりが舞う。眠っていた見張りが目を開けた。

「ふわわぁ……ケホッ、コホッ。な、なんだぁ？」

　またドーンッと一発落ちた。物置の外がなにやら騒がしい。扉の前を行き交う慌ただしい足音と、男達の怒号が聞こえる。どれくらいの広さの建物に悪党が何人いるのか分からないが、大きな問題が起こったようだ。

「一体何事だ？　おい、ここから動くんじゃねーぞ」

　見張りの青年は、様子をうかがいに物置を出た。考えられるとしたら落雷による火事かな。消火に追われているのか見張りはなかなか帰ってこない。

「よし、今のうちに。だいぶ縄がゆるんできたぞ」

　だがまたも邪魔が入る。物置の扉が突然開け放たれ、見覚えのある禿はげ頭が飛び込んできたのだ。俺を「生かしてはおけない」と言った悪党である。

「おい、司祭。おまえは人質ひとじちになってもらうぞ！」
「は？」

　この禿はげは、藪やぶから棒に何を言い出すのか。

「俺を……何の交渉に使う気だ？」
「軍だよ！　この屋敷を……近衛師団このえしだんが包囲してやがる！」

　――近衛師団このえしだん？　いや待て、ちょっと待て。冗談だろう？

「バ、バリーさん大変です！」

　見張りの青年が物置に戻ってきた。この禿はげは、バリーというようだ。

「屋敷の塀が、爆破されました！」
「ば、爆破だとぉ？」
「兵が敷地に入ってきました！　玄関が破られるのも時間の……」

　青年の言葉を爆音が攫さらう。たった今〝玄関〟が破壊されたようだ。

「つ、捕まったら、縛しばり首ですよ」
「お、おまえは逃げ道を確保しろ。早く！」

　青年が物置を去った直後、逃げ惑う悪党共の悲鳴と罵詈雑言ばりぞうごんが聞こえてきた。だがそれらが急に静まる。あっという間に粛正しゅくせいされたようだ。俺の隣となりで震えている、禿はげバリーを除のぞいて。

「縛しばり首なんて御免ごめんだ！」

　バリーは鉄扉を閉め、内側から鍵をかけた。上着から折りたたみ式の小刀を出し、冷たい刃を俺の首筋へ近付ける。複数人の足音が物置へ近付き、扉の取っ手がガチャガチャと音を立てたが、急に静かになる。なんだこの静寂せいじゃくは……。嫌な予感がする。

　――ま、まさかここも爆破するつもりじゃ……。

　予感は最速で当たった。爆音とともに物置の壁が吹っ飛び、大穴が開いたのだ。飛び散った粉塵ふんじんが目と鼻を刺激する。首筋から冷たい感触が遠のき、足元でカランッと音がした。爆発に驚いたバリーが小刀を取り落としたのだ。

　――今だ！

　バリーが小刀へ手を伸ばした瞬間、俺はゆるめておいた拘束から脱し、彼を思い切り蹴飛ばした。横転したバリーを、突入の兵士らがうっかり踏みつける。彼らはいずれも王家の紋章が刻まれた防具を身につけていた。本当に近衛師団このえしだんだ。

「チャールズ殿下、ご無事でございますか！」

　兵は俺の顔をのぞきこみ、ぎょっと目を剥むいた。

「ア、アルフレッド殿下であらせられますか？」

　――また〝殿下〟と呼ばれた。

「はい……アルフレッドです」
「ご、ご無事でなによりです。さあ外へ出ましょう」

　兵とともに物置を出る。長い廊下を抜けると大きな玄関広間が現れた。元は立派な屋敷だったのだろうが、どこもかしこも埃ほこりを被り、破壊された玄関扉から湿っぽい夜風が吹き込んでいた。

　玄関から外へ出る。屋敷を囲う塀にも大穴があけられ、庭中に瓦礫が散乱していた。夜空は相変わらず曇くもっていたが雨は止んでいる。

　悪党共は拘束され、近衛師団の見張りに置かれた。建物の中と外にいた兵の数を合わせると、ざっと三十名弱か。このアジトを攻撃したのは小隊のようだ。兵士らは俺を見ると、仰々ぎょうぎょうしく頭こうべを垂れた。先程の殿下呼びといい、彼らも俺の秘密を知っているのだろう。

　塀の外に黒塗りの馬車が一台駐まっていた。馬車から出てきたのは、なんと。

「ギョーム陛下！　ザックも！」
「あ、アルフレッド？　どうして君がここに？」

　陛下は血相を変え、泥濘ぬかるみを駆けてきた。

「救護兵、アルフレッドの手当てを！」

　打ち身や擦り傷程度だったが、大げさに治療されてしまう。

「チャールズが攫さらわれたと連絡を受けたのだが……そうだろう、ザック？」
「はい。おそらく見張りの者が、アルとチャールズを見間違えたのでしょう。狙われるのはチャールズ殿下だけだろうと我々も思い込んでおりました」
「見張り？　思い込んでいた？」
「陛下の御指示で、リンドバーグ家の外に見張りを置いていたんだ。危険が及んだら対応できるよう、アンダンテの辺境に、この小隊を組ませていた」

　水面下でとんでもない防御策が敷かれていたようだ。

「おかげで命拾いしました。ありがとうございます」

　俺は陛下とザックに事の次第を伝えた。誘拐犯がチャールズと俺を見間違えたこと。「チャールズだけを狙うよう依頼された」と話していたことを。

「ミミは……俺がいないことに気付いているのでしょうか」
「分からない。見張りは報告に飛んできたし、こちらは君の救出に専念していたからね」

　陛下はすまなそうに俯うつむいた。

「俺が不在の間に、もしもミミの身に何か……」
「その心配は不要だ、アルフレッド。ミミさんは大丈夫だ。トーマの〝筋書き〟によればね」

　陛下はあらかじめ、相手の筋書きを把握していたのか。一体どうやって？

「敵は事を起こした。君きみをチャールズと間違えて誘拐した悪党に、トーマの息がかかっているのは間違いない」

　ギョーム陛下は縛られた悪党を見下ろす。悪党は一様に陛下から視線を逸らした。目は口ほどに物を言う。

「この好機を逃すわけにはいかない。私の考えた作戦を実行する」
「陛下。すぐに新聞社へ通達を致しましょう。自分が行って参ります」
「ありがとう、ザック。――誰か、彼に馬を」

　兵の一人が馬の手綱たづなをザックに渡す。ザックは馬の頭を優しく撫でながら、二言三言ふたことみこと語りかけた。軽々とその背に跨またがり、夜を駆ける。いつぞや「自分は馬を見る専門」だとか言っておいて、ちゃんと乗れるじゃないか。あんなに急いでどこへ行くのだろう。

「アルフレッド。チャールズのことで頼みたいことがある。馬車の中で説明しよう」

　陛下に促うながされるがまま、俺は馬車に乗り込んだ。馬車に吊り下げられたランタンの灯火が、暗い夜道を割さいていく。これから一体どこへ向かおうというのだろうか。

【つづく】

【関連のある過去エピソード】
　ザックの「自分は馬を見る専門だ」発言
　　　第1幕 7章-3　★　もう一つの顔