8-1　★　嵐の夜に何が起こったか

【第８章】は、アルフレッドが語り手です。

　聖職者は理性を重んじる。

　我が国の神学では「理性」を「共同体の経験」として位置づけた。理性の解釈は個々人によって異なる。俺は「聖職者のあるべき姿を唱える内なる声、合理的思考」として解釈かいしゃくし、日々の折々で理性の判断を優先してしまう傾向がある。

　ミミに「私だけの王様でいてほしい」と望まれた時は、多幸感のあまり理性が追いやられてしまった。逼迫ひっぱくした状況においては不謹慎だったので、頭を冷やそうと一階の台所で水を飲んでいると、雷鳴が立て続けに三度天地を揺らした。カーテンを開け、窓越しに外をうかがう。嵐はさらに激しさを増していた。

「オスカル、怖がっているかもな」

　馬は大きな音を苦手とする。少し様子を見てこようかと、勝手口へ近付いたその時だった。突然扉が開き、黒い装束を纏まとった怪しい三人組が侵入してきたのだ。侵入者たちの逞しい体格から、いずれも男だと分かった。

　――まさか暗殺者？

　先陣切って襲いかかる一人目に拳こぶしをめりこませ、二人目に蹴りを入れようと軸足じくあしに力を込めた瞬間、三人目が俺の背後に回った。

　三人目はボロ布で俺の口をふさいだ。

　――うっ。なんだこの臭い！

　刺激臭がし、急な目眩めまいと脱力感に襲われる。指先や関節がびくびくと痙攣けいれんして思うように動かせない。ボロ布で猿ぐつわを噛まされ、両手両足を縛られた俺は、男たちに担かつがれた。勝手口から、風雨乱れる屋外へ運び出されてしまう。

　教会から少し離れた木陰に、一台の古びた箱形馬車が駐まっており、俺は乱暴に中へ放り込まれた。襲撃犯の一人が御者席に着き、もう二人が馬車の内側に同乗する。すぐに馬車が走り出し、座席に寝かされた俺の身体は上下に激しく揺れた。

「案外あっけなくつかまりましたね」
「ちょうど一階にいたから好都合だったよ」

　――ちょうど一階にいた？　そうか、あの時！

　カーテンを開けて、外の様子をうかがった時だ。庭に潜んでいた彼らは、台所にいる俺に気付いたのだろう。

「でも、殿下だけでいいんですか？　家の中には司祭もミミ嬢もいるのに。邪魔なら全員殺しちまえば良いじゃないですか」

　――殿下だけでいい？

「チャールズだけという依頼なんだ」

　――まさか俺はチャールズと間違われた？

　もう少し彼らの会話を聞きたかったが、声が遠くなっていく。先程嗅かがされた薬のせいだろう。必死で保っていた意識は限界に達した。

　どれくらいの時間、ボロ馬車に揺られていたのだろうか。眠っていた間の記憶が無い。次に目覚めた時、俺は冷たい石床に寝かされていた。

　――ここは一体どこだ？

　窓のない薄暗い部屋には、油絵や革張りの長椅子など、高そうな美術品や家具が乱雑に置かれている。おそらく物置だろう。部屋の出入り口は錆びた鉄扉だけだ。

「早くここから逃げ出さないと」

　猿ぐつわは外されているが、手足は硬く縛られたままだ。縄をほどけないか試行錯誤していると、扉の向こうから足音が近付き、重そうな鉄扉が軋きしみながら開いた。

「本当にチャールズだろうな？　間違えたら大変だぞ」
「どうぞお確かめ下さい。ありゃぁ、こいつ起きてやがる」

　へらへら笑いながら言ったのは、筋骨隆々の青年だ。彼の隣には、眼鏡をかけた禿はげ頭の男が立っていた。

「おまえたちは誰だ！」

　禿はげは顰しかめ面つらだ。
　対して隣の青年は、にやにやしている。　

「さっさと殺してしまいましょうよ。依頼者の希望通り、ボロ馬車ごと川に突き落としますか？　それとも王都に生首を晒さらしましょうか」

　――野蛮過ぎる。こいつら本当に人間か？

「このド阿呆が！」

　禿はげが突然、青年を右手で張り倒した。

「この男はチャールズ殿下じゃねぇよ！」
「そ、そんな馬鹿な！　赤髪ですし、若いですし、チャールズ殿下の特徴と一致するじゃないですか」
「リンドバーグ司祭も赤髪だ。おまえが攫さらったのは司祭だよ！　新聞の写真ちゃんと見たのかぁ？　この司祭の顔なんざ、新聞に何百回と載っていたじゃないか」
「写真なんてどれも白黒ですし、同じ赤髪とは知らなかったんです。それに今夜は嵐あらしで視界が悪くて……」
「言い訳するな、このクズ。どうするんだよ！　司祭を攫ったんじゃ、依頼者の計画が狂っちまうじゃねーか」

　――依頼者は絶対にトーマだな。

「やっぱり一度、ここに連れてこさせて正解だったぜ。依頼者も依頼者だよ。リンドバーグ家にチャールズが隠れているなんて、とても信じられない」

　――そりゃな。誰が聞いたって、普通は信じられないよ。

　アラベラさんの話によれば「チャールズがツルリン」であることを、ザビエルがトーマに示唆してしまったという。暗殺委員会は「更に詳しく調べるよう」ザビエルに指示したそうだ。

　――トーマ殿下は報告を待ちきれなかったのだろうな。

　この悪党どもを我が家に忍び込ませ「チャールズがいたら引き出してこい」と指示したのではないか。情報が不十分だったので、悪党共は一度ここへ連れてきて、本当にチャールズか確かめてから殺す算段だったとみえる。

　――さて、俺は殺されるのか？　生かされるのか？

「この際、司祭もチャールズも殺したら良いのでは？」

「まぁ、どの道この司祭は生かしちゃおけないけどな。逃げ出さないよう、しっかり見張っておけ」

　鉄扉がバタンッと閉められる。

「こんなところで死んでたまるか」

　――俺は絶対にミミの元に帰るんだ！

【つづく】