7-6　★　オスカルは馬の鏡よ

　チャールズが交通事故で亡くなったという。新聞には、雷雨の中、馬車が川に落ちたと書いてある。昨夜のような悪天候で馬車を走らせるなど狂気の沙汰さただ。
　
「アルがいなくなったのも……昨夜よ」
「ただの偶然でしょうか？　他人事ひとごととは思えません」

　私とアラベラは顔を見合わせた。

「チャールズ殿下の死亡と、司祭様の失踪に何か関わりがあるのですか？」

　警察官が動揺をあらわに訊ねた。

　――アルとチャールズは顔が似ている。

　そっくりというわけではない。だが髪の色も同じで四歳差だ。チャールズが「リンドバーグ家に隠れている」と情報を得た何者かが「アルをチャールズと間違えて馬車に乗せ、事故に遭あった」とか？　もしくは事故に見せかけて……。いやひょっとすると「アル」を直接狙った？

　――チャールズとアルの遺体が間違えられた、なんてことは。いいえ、アルは無事よ。そんな馬鹿なことあってたまるものですか！　

「王都へ……行く。真相を確かめねば。今すぐに……」

　先程から魂の抜け殻がらになっていたチャールズが、ぽつりと呟つぶやいた。

「そうね。遺体は国教会の大聖堂に安置されたと書いてあるわ。すぐに馬車で王都へ向かいましょう」
「あの、奥様。司祭様の捜索はどうするのですか？」

　警察官が困惑顔だ。

「取り急ぎ確認しなければならないことがあるのです。勝手を申して恐縮ですが、引き続き捜索をお願い致します」
「か、かしこまりました」

　警察官は敬礼し、急ぎ足で我が家を去った。

「奥様。自分も配達しながら情報を集めて参ります」
「よろしくお願い致します」

　新聞屋さんは急ぎ足で、次の配達先へ向かった。

「ナンシー、留守番をお願いしてもいいかしら。付近を捜索してくださる皆さんの連絡役になって欲しいの」
「かしこまりました。お任せください」
「アラベラさん、一緒に王都へ来てくださる？　貴女あなたは、さよなら委員会の目撃者だもの」
「でも私……天井から見ただけですよ」
「それでも十分だわ。聖堂にはチャールズの親戚しんせきが集まっているはずよ。声や姿が、さよなら委員会の人間と一致するか確認して欲しいの」
「私も聖堂に入ることができるのでしょうか？」
「大丈夫、なんとかするわ。とにかく付いてきて」
「分かりました、お伴致します」

　私、チャールズ、アラベラは支度したくを調え、すぐに厩うまやへ飛んだ。

「オスカル。朝早くにごめんね。急ぎ王都へ行かなくてはならないの」
「ヒヒン！」

　朝露に濡れた庭で、オスカルと荷台を取り付けようとした、その時。

「お、お待ちください！」

　ナンシーの引き留めを無視して、玄関先からずんずんとした足取りで近付いてきたのは、なんと。

　――げげっ、ザビエル。なんて間の悪い！

　おそらく今朝の新聞を見て様子を確かめに来たのだろう。ザビエルは憤怒ふんぬの表情で、アラベラを見据えた。

「アラベラ！　心配して迎えに来たのに一体どこへ行くつもりだ！　あれっ、そこにいるのはツルリンさん？」

　ザビエルはツルリンへまじまじと見入った。

「ツルリンさん、実家に帰ったんじゃなかったんですか？」
「貴方あなたには関係ないわ、ザビエル！」

　アラベラがツルリンの前に立ち塞がる。
　ザビエルの眉がぴくりと痙攣けいれんした。

「関係あるよ。君とツルリンさんはどういう仲なんだ！　婚約者の僕を差し置いて隠し事かい？」
「婚約者？　それは過去の話よ」
「な、なんだって？」
「貴方あなたは打算で私と結婚したいのよ。他に愛する人がいるでしょう？」
「何を馬鹿なことを言っているんだ。僕が愛しているのは君だけだ！」
「いいえ、嘘よ」
「なんだと！」

　ザビエルは眦まなじりをつり上げ叫ぶと、アラベラの腕を乱暴につかんだ。アラベラは振り払おうとするが、男性の力には敵わないようだ。

「彼女に近付くな！」

　チャールズはザビエルを引き剥はがし、アラベラを守るように立ち塞がった。

「君だけを愛している？　この大嘘吐きめ。オリーブとおまえの関係を知っているぞ！」

　オリーブの名が出た途端とたん、ザビエルの表情が一転した。怒りに我を見失っていた彼は眉を顰ひそめ、怯えた表情になる。

「な、なんのことだか。聖職者風情ふぜいが騎士きし気取りとはご立派だな」
「しらばっくれても無駄だ。おまえは残念な男だよ、ザビエル。あの悪女あくじょが本当におまえを愛していると？」
「な、なんだと？」
「後学こうがくの為に教えてやる。悪女あくじょは、男が死んだ時の保険で浮気をするんだ。おまえはあの二股女ふたまたおんなの保険さ」

　ダーシーに唆そそのかされて痛い目を見たチャールズが、二股男を諭さとすことになるとはね。

「お、おまえの妄言もうげんに付き合っている暇はない」
「こっちこそ。おまえと話す時間が勿体もったいない。二度とアラベラさんに近付くな！」
「フン！　アラベラのような女と結婚なんて、こちらから御免だね！」

　ザビエルが踵きびすを返し、オスカルの横を通り過ぎようとしたその時。

「ヒヒン！」

　オスカルが脚あしを遊ばせ、泥水をザビエルにお見舞いした。
　泥まみれになったザビエルは悪態をつきながら、逃げるように我が家を去った。

「よくやった、偉い！　オスカルは馬の鏡よ！」

　頭を撫でて褒めると、オスカルは「ヒヒヒン」とこそばゆそうに嘶いなないた。

「助けてくださりありがとうございます、チャールズ殿下。ミミさん、オスカルくん」

　アラベラは安堵の笑みを浮かべる。

「さあ、ぐずぐずしていられないわ。一刻も早く出発しなければ」

　私たちは手分けして、オスカルと荷台を取り付けた。

「オスカル、頼むわよ。チャールズ、手綱をよろしくね」
「任せてくれ」

　私とアラベラは荷台に乗り、チャールズは御者席に着く。馬車が進み出すと、私は地図を開いて道案内をした。

　――アル。どうか無事でいて。

　馬車が森の一本道へと入る。私は地図を置き、両手を組み合わせて一心に祈りの言葉を唱えた。

【つづく】