4-7　★　ねぇ、明かりを消してくれる？

　渚なぎさから宿やどに帰った私は、ザックさんとのやりとりをアルに話して聞かせた。

「ミミの話をまとめると、本物と偽物のさよなら委員会がいるということになるね。暗殺予告の前後で起こった事件の時系列を整理してみよう」

  アルは手帳にこれまでの事件をさらさらと記した。

「馬車の事故、ボヤ騒ぎなどは、暗殺予告が出る前に起こったことだとチャールズは話した」
「馬車の事故が引っかかっているのよね。裁判の時、アルとロビンさんの乗った馬車が大変な目に遇ったじゃない。まさか〝あの男〟の仕業じゃ……」
「でもあの男は豚箱ぶたばこに入ったよ。ダーシーも」
「まだ不審火の種が残っているんじゃないかしら。だってあの男、私の両親に毒薬を仕掛けたのよ。ザックさんの話だと、チャールズの衣装箪笥いしょうだんすに毒針が仕掛けられていたそうだし」
「毒を盛った人間が近くにいる。これはチャールズを本気で殺そうとしているな。本物のさよなら委員会の仕業しわざだ」

　アルは「それに対して」と頭をくしゃりと撫でた。

「ミミの言う通り、暗殺予告や芋虫いもむしの晩餐ばんさん、ひょっとすると弓矢が飛んできた件も〝チャールズを逃がす為の仕掛けだった〟可能性が高いな。大体……あの暗殺予告、女難じょなんだの、鳥の糞ふんだの、暗殺あんさつを目論んでいる割には可愛かわいすぎるだろ」

　アルは苦笑いを浮かべながら、今日の新聞を開いた。

「さよなら委員会は馬鹿ではないかと、連日皮肉も載っているしな」

　暗殺予告に関する〝辛辣しんらつな考察〟をアルが指差した。

　一つに、教養の無さを露呈した、阿呆あほうな文章。
　二つに、女難しか実績の無い、ゆるい呪い方。
　三つに、目立ちたがり屋。予告文で暗殺の難易度を高め、悲願達成から遠のいた間抜まぬけっぷり。

「ザックさん本人は、期待通りの〝酷評〟でご満悦まんえつみたいよ」
「本物のさよなら委員会の正体を明かす時を待っているのかな。本物の敵は、馬鹿丸出しの暗殺予告のせいで、大恥おおはじをかくことになる」
「本物は一体誰なのかしら。私ね、チャールズを狙っているのは、彼をよく知る人物だと思うのよ」
「ザックがチャールズに言ったな。昼間は大人しくとか、声は変えられないとか」
「昼間に明るい場所で声を聞かれると、チャールズだとばれる危険が高まるから？」
「そうだね。明日の結婚式。チャールズには裏方に回ってもらおう」
「用心に越したことは無いわ。こうなると誰も彼もが怪しく感じてしまうもの」

　するとアルフレッドが腕組みし、十秒ほど無言で考えこんだ。

「どうしたの、アル？　なにか分かった？」
「ギョーム陛下へいかのお考えが分からなくてさ。暗殺予告の件にしてもそうだ。ザックに指示したのは陛下へいかだろう？」
「ザックさんは名前を伏せたけど、そうとしか思えないわ」
「世論よろんをぐつぐつ煮詰めて揺らして、どこに終着点を設けているのだか」

　アルは再び新聞に視線を落とした。

「暗殺予告が出た直後は、世論が入り乱れていたけど、まとまりが出てきたな。チャールズ擁護ようご派、チャールズ廃嫡はいちゃく派、王室廃止はいし派の三つに分かれた」

　一つ目のチャールズ擁護ようご派。暗殺予告を出されたチャールズへの同情だ。人は誰しも間違いを犯おかすものであり、暴力で彼の命を奪うのは愚ぐの骨頂こっちょう。チャールズは猛省もうせいし、公務へ精を出している。ダーシーとの一件は高くついた勉強代だったが、彼には良い結果をもたらしたという評価だ。

　二つ目のチャールズ廃嫡はいちゃく派。チャールズではなく別の者を王位継承者にした方が良いという意見で、最多数を占める。アルは世間に認知されていない陛下の婚外子なので、王位継承に名前が挙がることは無い。

　三つ目の王室廃止はいし派。チャールズは殺されて当然。殿下の言動が王室の名誉を傷付けた。我が国の君主制に未来は無い、と。暗殺予告が出されるほど人望が無いことをチャールズが受け入れ、君主制そのものを解体すべきという意見だ。

「三者三様ね。世論の動きまで陛下へいかは見越していたのかしら」
「賢かしこい人だからな。筋書きの内かもしれない。次に何をしてくるか」
「怖いわね」
「実父じっぷが心労しんろうを与えて御免ごめん。もう寝ようか」
「ねぇ、アル。今夜は……その……」

　私は隣のアルをじっと見上げた。心臓がドクドクと音を立てて頬が熱くなる。言葉に詰まってしまった私の頭を、アルがそっと撫でた。

「君を独占したいのだけど、この薄い壁が気がかりで」

　アルは、ザックさんのいる壁側をゴンッと拳で一発叩く。

「もしもーし、お隣さん？」

　隣部屋が開く音がして、私たちの部屋の扉がコンコンッと鳴らされた。

「アル、呼んだ？」

　寝間着姿のザックさんは、左手にランタン、右手に果実たっぷりの甘い飲み物を携えていた。無表情で飲む。

「寝る前にそんな甘いのを飲むのか？」
「え？　毎晩飲んでいるよ」

　――きっと凄すごく疲れているのね。

「とにかく早く寝てくれ。明日は忙しいんだ」
「はいはーい」

　ザックさんはすまし顔で隣部屋へ戻った。

「アル。窓を開けてもいい？」
「うん、開けて」

　日没の水平線を臨んだ窓を開放した。

「ねぇ、明かりを消してくれる？」
「分かった」

　アルは寝台脇のランプを消した。私は肩からかけていた薄手の上着を取り払い、アルへ近付いた。

「不安がいっぱいで眠れそうにないの。抱きしめてくれる？」
「勿論もちろん。おいで」

　私は彼の胸に飛び込んだ。両腕でそっと抱きしめられると、不安も何もかも夜の静寂しじまに溶けていくようだった。アルは私をそっと横に寝かせてくれた。

「夜の波の音は、こんなに静かなのね」
「まるで天国のようだね」

　いつか遠い未来、私が天へ召される時は、この静かな月夜の海を思い出すのでしょう。彼を心から愛した記憶を手放すことはないわ。

【第5章：アル編につづく】