2-4　★　この世の誰よりも恐ろしい

　昼間に何度「大変だ」とチャールズに呼ばれ、ミミとの時間を邪魔されたことか。草むしりだけで大騒ぎ。やがて夕飯時になったので、俺はチャールズのいる庭へと足を運んだ。

「お、おい。抜けとは言ったが」
「言われたとおり根こそぎ抜きました。どうです？　なかなかのものでしょう」

　緊急事態発生。
　こいつは抜いてはいけないものまで抜いた。

「な、なぜ花壇にまで手をつけた？」
「えっ、いや、雑草だし。目についたから」
「雑草じゃない。これは花だ！」
「えっ、花なんか咲いていなかったですよ」
「ミミが種から育てて、ようやく芽が出たのに。余計なことを」

　幸いなことに、ミミはナンシーと夕飯を作っている最中だ。

「今のうちに植え直すぞ！　気付かれたら、ミミの雷かみなりが落ちる！」
「ミミの雷かみなり……ですか」
「おまえだってミミを怒らせたらどうなるか、身を以て知っているだろう！」
「はい、それはもう、この世の誰よりも恐おそろしい」
「ツルリン、如雨露じょうろに水入れて持ってこい。葉っぱがくたびれちまっている！」
「は、はい！　今すぐに！」

　弟が抜いた花の芽を、慌てて花壇に植え直す。

「水をくんできました！」

　全身びしょ濡れの弟が、如雨露じょうろに水をくんで戻ってきた。花を二人で植え直し、花壇にも満遍まんべんなく水をやった。

「アル。御飯が出来たわよ。まぁ、綺麗になったわね！」

　美味しい匂いを引き連れて、ミミが台所から庭へ顔を出した。

「あら？　花壇の中、ちょっと変わっていない？」

　――き、気付かれた。ミミの雷が落ちる！

「抜いたわね、ツルリン？」

　蛇に睨まれた蛙。弟の為にあるような言葉だ。弟は麦わら帽子でミミの眼光を防いだ。

「ぬ、ぬ、抜いていません」
「嘘おっしゃい。貴方あなたの夕飯を、菜なっ葉ぱ一枚にするわよ」
「すみません！　花と知らずに抜いたけど、元に戻しました！」

　チャールズは土下座で謝った。

「まぁ……過あやまちを認めたので、一応良しとしましょう」

　――ミミにしては寛容？　意外だ。

「ツルリン。おまえ、土まみれだぞ。お風呂で汚れを落としてから御飯にしたらどうだ？」
「僕が先に？　兄上が……」
「いいから。おまえ汗臭あせくさいぞ」
「えっ、そ、そうですか。分かりました。ではお先に」

　弟を浴室へ追い立てる。

「優しいお兄さんね、アル」

　ミミは背伸びをすると、俺の頬にキスをした。

「俺も汗臭いよ。ミミ」
「いいえ、ちっとも。そうそう、今日の晩ご飯は貴方の好きなものよ」

　ミミが俺の手を握り、台所へ引いていく。弟に草むしりをさせただけで散々な一日だったが、妻の存在だけが唯一の癒やしである。

「ご馳走だな」

　香草でじっくりと煮込んだ肉料理、青菜と果実の和え物、焼き立ての白パン、柑橘系の香り漂う冷たい紅茶。ミミとナンシーの手作り料理だ。

　食卓の準備が終わる頃に、弟が風呂から上がってきた。

「まだ髪が濡れているじゃないか。ちゃんと拭いたのか？　カツラは？」
「洗面所に干してきました」
「そうか。おまえの席は、俺の隣だ」

　ナンシーの真向かいにチャールズは腰掛け、食事を始めた。

「美味しい！」

　弟の表情に笑みが広がった。ナンシーが意外そうに目をしばたく。

「これは貴女あなたが作ったのですか？」
「はい。私と奥様の二人で」
「凄すごいなぁ。こういうのは初めて食べた」

　王宮で一流のものばかり食べて、すっかり舌が肥えているのかと思いきや、文句を言わずに全てを平らげてしまった。

「ご馳走様。どれもこれも素晴らしく美味しいです、最高です。こんな穏おだやかな気持ちで食事が出来るのは久しぶりで、凄すごく幸せだなぁ」

　満腹は人の素の表情を引き出す。
　この笑顔がチャールズの長所だというなら一つずつ探していこう。

【つづく】