1-6　★　ハゲとカツラの機密情報

「それから、これをおまえに授けよう」

　アルフレッドは謎の木箱を開けた。もじゃもじゃとした茶色い毛の塊が入っている。

「なんですか、このもじゃもじゃ？」 
「カツラだよ。実は、その……前任司祭が隠していたものらしい。ハゲの秘密は、戸棚に隠されたままだったんだ」
「やけにこのカツラの秘密に詳しいわね。なぜ？」

　私が訊ねると、アルはしばらく黙った。

「以前･･････教会本部の化学部にお邪魔した時に、この教会区の前任司祭は、うちの育毛剤いくもうざいのお得意様だったと聞いたのでね。俺は禿はげていないのに、化学部員にやたらと育毛剤いくもうざいをオススメされてさ。俺に禿はげの兆きざしでも見えたのか？　どうやら人気商品らしいが」

　教会の化学部は、育毛剤で儲けているらしい。司祭にはハゲが多いもの。彼らの名誉の為にも今聞いたことは秘密にしなくっちゃ。

「生えるまでに時間がかかるので、風に飛ばされにくいカツラをつけていたらしい。それがこれだ」

　ハゲとカツラの機密情報が同胞どうほうの間でダダ漏れである。

「というわけで、被かぶれ。正体を隠す為の変装だ。俺と同じ、おまえの赤髪はどうしても目立つからな」
「流石さすが、兄上あにうえ！　素晴らしいお考えです」
「だろ？」

　――やっぱりこの二人は、正真正銘の兄弟ね。

　チャールズは素直にカツラを被かぶった。

「ま、前が全く見えません！　兄上あにうえ！」

　チャールズの視界が前髪ですっぽり覆われている。

「なんかキノコっぽいわね」
「アレにも似てないか？　籠かごを頭に被かぶった、笛吹きの旅人たびびと」
「吟遊詩人ぎんゆうしじんのようなものですか、兄上」
「いや違う。名前が思い出せないんだよ。なんだっけ」

　――虚無僧こむそうのことかしら？　やっぱりアルの前世は日本人だわ。

　私の夢に出てきた〝良樹よしき先生〟だと思うのだけど。彼と断定できる確証が無いのよね。

「切り揃える必要があるな。俺、カツラの散髪なんてしたことないぞ」
「私も。どうすればいいのかしら？」

　チャールズの頭に合うようにカツラの調整をしなきゃね。

「おはようございまーす」

　勝手口からナンシーの声が聞こえた。

「奥様、旦那様、こちらにいらっしゃいましたか。――おや、どちら様ですか？」
「あ……ええと、僕は、その！」

　慌てたチャールズの頭から、サイズの合わないカツラがずり落ちる。チャールズは慌ててカツラを拾ったけれど、時既に遅し。

「チャールズ……殿下？」

　ナンシーの表情が凍り付いた。王宮の元女中ナンシーは、チャールズの母親である亡き王妃に散々虐げられたという。「息子のチャールズの顔を新聞で見る度に反吐へどが出る」と私に語ったくらいだ。因縁の相手である。

「旦那様、奥様。一体これはどういうことなのですか」
「話せば長くなる。そこにかけて」

　アルはナンシーを椅子に促し、チャールズがここにきた経緯を説明する。

「なるほど、そういうわけですか」
「というわけで変装をしなきゃならないが、カツラの大きさが合わないんだ。調整できないかな、ナンシー」
「え？　私が？　いっそ床屋で真っ白に染めたらどうです？　きっとお似合いですよ」
「真っ白？　そ、それは嫌だ！」
「あっ。床屋の亭主は町一番のおしゃべりでしたわ」
「チャールズが教会に隠れていると、町中に広まってしまうなぁ」

　アルは眉を顰ひそめ、腕組みした。

「カツラが残っているので活かしますか。まずは赤髪が見えないよう束ねないと。ちょっと失礼しますよ」

　ナンシーはチャールズの背後に回り、彼の髪をがしっとつかんだ。

「あいた！　いたっ」
「動かないでください」

　しぼるように髪をきつめに束ねる。そこにカツラをのせて、髪留めで固定していく。

「やっぱりカツラの前髪が問題ですわ。切りますので、風呂場に来てください」
「は、はい」

　とぼとぼとした足取りでチャールズはナンシーについていく。
　私とアルが紅茶を飲み終える頃、二人が居間に戻ってきた。

「おおっ、似合っているじゃないか、チャールズ」
「ほんとね、まるで別人だわ。さすがナンシー！」
「ふふっ、まぁ、ざっとこんなものですよ。我ながら良い出来です」
「な、ナンシーさん、あ、ありがとうございます」

　チャールズが深々と頭を下げた。カツラは全くずり落ちない。

「そうだ！　ついでに眼鏡めがねもかけたらどうだ？」

　アルはチャールズに眼鏡めがねをかけた。

「これで誰も貴方あなただとは分からないわ、チャールズ。ところで、この眼鏡めがねはアルの？」
「いや！　カ……カツラと同じ箱に入っていた伊達眼鏡だてめがねだよ」
「なぜそんなものがカツラと一緒に？」
「さ、さあ？　前任司祭が変装していたとか？　ハゲ以外の秘密があったんだよ、きっと」
「あの人は秘密主義でしたからねぇ。必要がなくなったから、置いていったんでしょう」

　ナンシーは「フフフ」と笑ってごまかした。前任司祭の身の回りを世話していた家政婦のナンシーは他にも秘密を握っているのだろう。

「いけない、もうこんな時間か！　チャールズ、すぐに服を着替えろ。これから葬儀だ。おまえも手伝え」
「て、手伝うって何を！　僕は庭掃除と馬専門じゃ無かったんですか？」
「葬式は猫の手も借りたいほど忙しいんだよ。今日は泥どろのように働いてもらうからな！」
「ど、どど、泥どろのように？」
「何か文句あるのか？」
「いいえ！　泥のように働かせていただきます、兄上あにうえ！」
「俺は厳しいぞ。せいぜい覚悟することだな」

　アルが悪い顔で、獣のようにチャールズへ襲いかかる仕草をした。チャールズがおびえている。相変わらずうちの旦那様はお茶目なんだから。

「アル、そのくらいで」
「冗談だよ、ミミ」
「いいえ、今のは本気の目でした、兄上あにうえ！」

　かくしてリンドバーグ家に義理の弟が、雑用係として居候することになった。やれやれ、この夏は一波乱ありそうね。

【第2章へ続く】