1-3　★　おまえのような不気味な知り合いはいない！

「ミミ、どうした！」

　私の悲鳴を聞きつけて、アルが礼拝堂へ飛び込んできた。アルに支えられながら、なんとか立ち上がる。

「い、遺体が！　入ってる！」
「え？　遺体？　そんな馬鹿な、まだだよ」
「入ってる！　遺体が動いたのよ！」
「なんだって？」

　あまりに怖くてアルの背中に隠れたその時、遺体が棺ひつぎからゆっくりと顔を出した。

「お、おはようございます」

　アルと私は二歩も三歩も後ずさった。

「おまえは誰だ！」
「ぼ、僕です」
「おまえのような不気味ぶきみな知り合いはいない！」
「ひどいです……兄上あにうえ」
「へ？　ま、まさか、チャールズか？」
「はい、そ、そうです」

　お化けは泣きそうな声で、再び棺ひつぎの中に横になる。

「これは、良い棺ひつぎですね。寝返ねがえりが打てるくらい余裕がありますし、ここに入っているとなんだかほっとするなぁ」
「アホなこと言ってないで、さっさと出ろ。それはおまえの棺ひつぎじゃない、先約があるんだ」
「そ、そうですか、残念です」
「残念も何も、縁起が悪いから出てこい。大体なんで棺ひつぎに入ったんだ？」
「身みを隠す為にやむなく。どこでまた命を狙ねらわれるかと思うと怖くて。人目を忍んでここへ来たら、ちょうど良い大きさの棺ひつぎが置いてあったものですから」

　チャールズは辺りをきょろきょろと警戒しながら棺ひつぎの外に出た。

「今日はその、折り入って頼み事があって、来たんですよ。僕に届いた暗殺予告の件で」

　全身をブルッと震わせ、チャールズは腕をさすった。

「誰も信用ならないけど、ミミと同じように僕に厳しく、本音を寄せてくれる貴方あなたなら信頼できると思って」
「厳しくても信用できない人間は多いんだぞ」
「そ、そうなのですか？」
「そうだ。自分は真人間まにんげんだと信じ、正道せいどうを説きながら他者を傷つける加害者に、おまえは辟易へきえきしたことがあるか？　無いだろう」
「無いです。僕は無知です。だからこそ頼れるのは兄上あにうえしかいません」
「陛下へいかは？」
「こ、これ以上……父上いや陛下には迷惑かけられません！」
「おい、俺なら迷惑をかけてもいいのか！」
「そうじゃないですけど、他にもう……誰も」

  チャールズの涙が頬を伝い、足もとでパタパタと音を立てて零れる。

「アル。せっかくお兄さんを頼ってきたんだから、助けてあげたら？　ものすごく不気味だったけど」
「そ、そんなに僕は不気味？」
「ええ。死相ってこんな風に出るのね」
「死相……僕はやっぱり殺されるのか！　運命は変えられないのか？　うわあああん」
「ミミ、言い過ぎだよ。余計に五月蠅うるさくなったじゃないか」
「あ、ごめん。つい本音が」
「死にたくない。殺されるなんて嫌だ！　助けてください、兄上！」
「分かった！　分かったから、もう泣くな！　おまえの泣き声は頭に響く！」

　アルは泣きじゃくる弟の背中をさすった。

【つづく】