9-6　★　この大馬鹿者が！

「おはようございます。いきなりお邪魔してすみません」

　病室に現れたのはなんと、大きな花束を抱えたザック・ブロンテだった。

「ザック。来てくれて嬉しいよ」
「おはよう、アル」
「貴方が、アルの話していたザックさん？」

　ミミが俺の隣に立つ。

「はじめまして、奥様。ザック・ブロンテと申します」
「ミミ・リンドバーグですわ。この度は本当にお世話になっております。なんて綺麗な花束。ご厚意に感謝致しますわ」
「いえ、これはその……あちらにいる御方おかたからなんです」
「あちら？」
「連れがいるのか？」

　俺とミミは病室から顔をのぞかせる。

「誰もいないぞ？　……ひっ」
「きゃあ！　お化け！」

　廊下の曲がり角から、闇色やみいろの外套がいとうを着きた、長い黒髪の女が顔をのぞかせている。碧眼へきがんはぎらぎらと禍々まがまがしい光を湛たたえていた。

「正体を隠す為に変装させていますが、ああ見えて、一国いっこくの王子なんですよ」

　――あれがチャールズだって？  嘘だろう！

「ああ見えて、が余計だ、ザック！」
「あ、すみません。つい」
「ついってなんだ！」

　チャールズの声はガラガラで、瞼も腫れている。一晩中泣き明かしたのだろうか。彼は壁に寄りかかりながらへなへなと崩れ落ちていく。あれまぁ、すごく身体が柔やわらかくなったもんだ。

「せっかく憑つきものが落ちたのに、魂が抜けたままで困っているんだ」

　――憑きものって。ダーシーとシモンのことか。

「また変なのに唆そそのかされないよう諭さとしてくれ。よろしく、お兄さん」
「……。ザック、今なんて？」
「実は前から知っていた」

　――やれやれ。なんとなくそんな気はしていたけど、そういうことか。

　神学校時代、ザックが「乗馬を見るのが専門」と答えた理由が分かった。馬に乗る俺を見ていた、つまりお目付役だったのだろう。そして今は秘書として弟チャールズの懐に入ったというわけだ。

　――俺よりも、弟の方に手を焼いたことは明白だな。

　俺はしぶしぶ病室を出て、重い足取りで変装したチャールズの元へ向かったが。

「く、くく、来るな。こっちへ来ないでくれ！」

　弟は俺に背を向け、病院の廊下を全速力で駆け出した。

「チャールズ、おまえ……案外、体力有り余っているじゃないか！」

　病院を泣きながら疾走する弟の背中を追う。病院で走るな！　おまえが走るから、おまえを止める為に、俺も走らなきゃならんだろうが、馬鹿野郎ばかやろう！

　チャールズは屋上へ駆け上がる。彼を追って飛び出すと、朝の向かい風が俺を襲おそった。

　人気の無い屋上に、黒髪のカツラと外套がいとうが投げ捨てられている。柵に寄り掛かって大声で噎むせび泣いていた弟チャールズは、俺に追いつかれたことに気付くと。

「来るな！　これ以上近づいたらここで死ぬぞ！」
「こら待て、やめろ！　早まるな、チャールズ！」

　屋上の柵さくを越こえて、足場の狭いところに立った。

「今日は謝罪に来ただけだ！　陛下へいかに言われて……ミミに謝あやまりに来ただけだ！」
「謝りに来て死ぬヤツがいるか、馬鹿野郎ばかやろう！」
「おまえが僕の前から消えたら、ここで死ぬのはやめてやる」

　――なんて無茶苦茶な！　この大馬鹿者おおばかものが！

「俺はここを動かないぞ、チャールズ。俺は司祭だ。目の前で死のうとしている馬鹿がいたら誰であろうと止める」

　一歩一歩、彼へ慎重に近付く。「来るな」と蚊かの鳴くような声で懇願こんがんするチャールズは、柵をしっかり握っており、離す気配は無い。

　――今だ。

　俺は素早くチャールズの右手首をつかんだ。

「放はなせ！　あぁっ」

　俺の手を払いのけた拍子に、宙へ放り出されるチャールズ。

「危あぶない！」

　弟の腕をつかみ、ぐいっと引き寄せる。彼はピタッと柵にしがみつき、真っ青で震えた。

「ほら。こっちに戻ってこい」

　弟を肩で抱きかかえるようにして、柵の内側に戻す。チャールズは膝を崩し赤ん坊のように泣き始めた。

「ピーピーギャーギャー泣きわめいて、真っ赤な嘘吐うそつき女とそっくりだぞ」

　チャールズの眉まゆがぴくりと痙攣けいれんし、吊り上がった。

【つづく】