8-3　★　貴方が裏切られる前に

「お父様！　お母様！　オパール！」

　両親は長椅子に寄りかかり、ぐったりと横たわっていた。女中のオパールは椅子から転げ落ち、仰向けに倒れている。三人のそばには茶器が砕けており、牛乳の混ざった黄土色の液体が飛び散っていた。

「一体どうして？　何があったの！」

　倒れた三人に屈み、呼びかける。呼吸と脈はあるようだが意識が無い。

「誰か、誰か！」

　私は控え室を飛び出すと、近くにいた衛兵を呼んだ。

「お医者様を！　早く病院へ。早く！」

　衛兵がすぐに仲間を集める。両親とオパールは担架たんかにのせられた。

「発見時は、どのような状況でしたか？」
「私が控え室に戻ってきたら、全員気絶していました。原因があるとしたら……」

　床に零こぼれた紅茶と、割れた茶器を見下ろした。

「貴女あなたは紅茶を飲んでいないのですか？」
「ええ。控え室を出ていましたから」

　――変だわ。茶葉や茶器はオパールが実家から持ってきたもののはず。考えられるとしたら。

　オパールが台所からもらった、お湯と牛乳だ。

　――まさか薬を盛られたとか？

　オパールは台所で職員から私の様子を探られたと話していた。彼女が目を離したすきに、お湯の器か牛乳に何か入れられたのではないか。他に考えられない。

「ご家族と女中の方は、王立病院へ運びます。この様子から察するに、急性の食中毒ではないかと思いますが」

　――食中毒ですって？

　私は薬を盛られたのではないかと考えたのに「食中毒」と断定する衛兵に違和感を覚えた。

　担架たんかにのせられた三人が控え室から運ばれていく。先程の衛兵が「こっちだ」と裁判所の裏口へ案内しようとしたので、彼の進行方向に立ち塞がった。

「お待ちなさい。なぜ裏口から出ようとするのです？」
「表おもてには、貴女あなたの裁判を取材する記者が大勢いますので。見世物みせものになってしまいますよ」

　――見世物みせものですって？　他人の親に対して、なんて言葉を使うの！

「人命がかかっています。記者に道を空あけさせなさい」
「ですが、裏口ならば人だかりがいませんので、すぐにお通しできますよ」
「裏口からでは病院へ遠回りになります。王立病院は、裁判所の目と鼻の先ではないですか。表おもてから出なさい」

　衛兵はギリッと両の歯を噛みしめた。

「貴女あなたの指示に従う義理は、我々にはありません」
「無いでしょうね。私は王子の元婚約者です」

　もう貴族の令嬢ではない。
　何の権限も持たない、司祭の妻だ。

「私の家族の命いのちがかかっているんです！」

　――この世界の誰よりも干渉かんしょうする権利があるわ。

「裏口から出ることで、裁判所で私の両親が倒れたことを秘密になさりたいの？　まさか貴方あなたが紅茶に薬を盛ったんですか！」
「ま、まさか、そんなこと！」
「裏口から私の家族を運び出せば、貴方あなたの名前は必ず世間に出ますよ。裏口に記者きしゃが一人もいないと思って？」

  衛兵の目に焦りの色が浮かんだ。

「記者もとより民の目を意識すればこそ、表から出なさい。裏を通れと指示した人に、貴方あなたが裏切られる前に、さあ！」

　衛兵は、ごくりと喉のどを鳴らすと、

「は、はい。承知しました」

　方向を転換し、表玄関へ向かった。
　担架たんかにのせられた両親とオパールが裁判所の玄関に現れると、写真機の閃光が一斉に焚かれた。

　――見世物か。この状況は確かに。

　けれども裁判所で誰かに「薬」を盛られたことは世間に明るみに出る。

「ミミさん、ご両親はどうされたのですか」

　正面玄関に屯たむろしていた二十名弱の記者が私を取り囲む。

「私が席を外している間に、控え室で倒れたんです。何者かに薬を盛られたようですわ」
「なんだって！」
「詳しく聞かせてください！」

　記者達は一斉に質問を浴びせかけた。我慢だ。今は彼らを利用するのだ。

「ミミさん！　ミミさん！」

　記者の中から小さな女性の声が聞こえた。
　誰かが背伸びをしながら手を振っている。

　――見間違えでなければ今のは。

　私は「通して！　道を空けてください！」と記者をかきわけた。

「アラベラ？」

　彼女は深々と私へ一礼した。

【つづく】