4-6　★　あなたは私、私はあなた

　ミミと並んで早足で森を抜ける。遠くから獣の遠吠えが聞こえてくると、俺達は同時に駆け出した。ようやくアラベラの家に着く。屋敷の裏にまあるい明かりが浮かんでいるのが見えた。アラベラの母親がランタンを携えており、その周囲で娘と友人達は互いへ小言をかけあっていたが、俺達の姿を見るなり、ぴたりと話すのを止めた。

「奥様！」
「ご無事だったのですね」
「心配したんですよ。お怪我は？」
「大丈夫ですか？」

　先ほどと打って変わり、善良そうな態度でミミを囲うアラベラ、マチルダ、エロイーズ、ガメラ。俺は先ほど彼女らの修羅場を目撃したので、全てが胡散臭く見える。

「あの……奥様」

　おずおずと声をかけたのはアラベラだった。

「昼間は……その……私達……」
「ああ、もう気にしていませんわ」

　ミミは朗らかに笑んだ。

「お茶会を退室した後、森を散歩して頭を冷やしましてね。私は、なんてくだらないことでカッカッしていたのかしら、って。怒って飛び出したは良いものの、森の中で道に迷ってしまって。疲れて仮眠をとっていました。そうそう、道中こんなものを見つけたのよ」

　上着のポケットからミミが何かを取り出した。

「ミミ。それはなんだい？」
「薬草よ。良い香りがするの。アラベラさん達がくださったお菓子からも同じ香りがしたわ。この辺りの森によく生えていたのね」

　見ればアラベラ、エロイーズは顔面蒼白で、紫色の唇が震えていた。

「初夏に小さな花が咲くのよ。花言葉は〝あなたは私、独占、嫉妬〟だったわね」

　――恐ろしい。呪いの花じゃないか。

「昔は惚れ薬に使われたらしいの。貴女にあげるわ」

　ミミはアラベラの手に薬草を握らせた。

「あなたは私。私はあなた。だから水に流しましょう。私だって嫉妬することはあるもの」

　ミミは俺の方をちらりと見た。

　――嫉妬？　ミミが……俺に？

「それでは私達はこれで。おやすみなさい」

　ミミは会釈すると、俺の腕にそっと右手をかけた。月光に照らされた家路を、ゆっくりとした歩調で進む。

「月が綺麗ですね」

　ミミが夜空を仰いだ。

「愛している、の意味だと受け取っていい？」

　するとミミは、ひどく驚いた顔をした。

「そう受け取って構わないわ」

　俺の左腕に添えられた、ミミの右手をすくいとる。
　彼女の指先にキスをすると、薬草の微香がした。

【５章につづく】