3-2　★　消えた下着

「実は……最近、ちょっと怪現象が起きていて」

　アルは口の前で両手を組んだ。

「お化けは専門外せんもんがいですよ、私」
「いや、お化けじゃない。人の仕業だと思う。最近俺の周りで、異様に物が無くなるんだ」
「ええっ」
「最初は、書斎から万年筆が消えてさ。いつも机の引き出しにしまっているはずなのに」
「私、筆を盗む趣味はありませんよ」
「分かっているよ。ミミじゃない。ナンシーだって違う。万年筆だけじゃないんだよ。柱時計のネジや、ハンカチ、身の回りの小さなものが一つ一つ消えていくんだ」
「やはり、旦那様も気付いていましたか」

　ナンシーがポットを盆にのせて現れた。

「お茶のおかわりをと思って持ってきましたら、旦那様の声が聞こえてきましたので。私も最近、変だと思っていたんです。旦那様のハンカチ、靴下、下着がいつの間にやら消えていて」
「旦那様の下着が？　臭くさいでしょう」

　アルが「臭くさくないよ！」と真っ赤になって否定した。

「そうだったの。私は気付かなかったわ。アルの私物はたくさんあるから、数まで分からなくて」
「私も数まで覚えていませんよ。旦那様は新しいものをおろすのが極端に億劫おっくうな方で、使い古したものばかり使うので、模様や手触りで覚えてしまうんです。靴下だって穴があいても履き倒そうとするんですから」
「ナンシー。それは誤解だよ。さすがに穴があいたら捨てるよ」
「そろそろ穴があくだろうと思っていた黒い靴下と、雑巾のようにぼろぼろのハンカチが見当たらないんです。靴下は便所掃除に、ハンカチは台ふきに使おうと思っていたのに」
「ちなみに下着は？　さすがに使わないよね？」

　アルが訊ねた。

「何をおっしゃいますやら。下着だって再利用できます。特に汚れた場所の掃除にね。掃除用の新しい布を用意し雑巾ぞうきんを縫わずに済みます」

　ナンシーの言葉に、アルは言葉を失っている。下着まで再利用できるとは意外だ。服は捨てずに最後まで使う。ナンシーの家政婦の知恵には関心だわ。

「干している時に無くなったとしか思えないんですがね。でも風に飛ばされないようにしっかり固定していたし。鳥が巣作りに持っていってしまったのかしらと考えていたんです」

「でも万年筆や時計のネジが無くなったのは説明できないよ」

「人の仕業かしら。ということは我が家に不法侵入している泥棒がいるということに」

　シーンと長い沈黙が落ちた。

「アルは以前、人の視線を感じると私に話したことがあるのですが。今も続いていますか？」
「うん。時々……」
「私もです」
「ナンシーもなのね？」

　ナンシーは大きく肯うなずいた。

「庭掃除をしている時、買い物をしている時、台所で夕飯の支度をしている時にも、窓から視線を感じました」
「俺と同じじゃないか。ミミは？」
「いいえ、私は無いです」

　割と、人の気配にすぐ気付かない方だ。

「家に一人でいると玄関や勝手口がコンコンと鳴るんだ。外に出ても誰もいない。風の仕業かと思ったが、あの鳴らし方は違う」
「なるほど、なるほど」

　うちの旦那様はまだ狙われているらしい。

　――事件がある方が良いわ。

「アルとナンシーに余計な念を飛ばしている、不届き者ものの正体を探りましょう」

　――司祭の妻というよりは探偵のような気分だわ。

【つづく】