2-4　★　手を繋いでいただけないでしょうか

「君のお願いって何？」

　彼女は言い出しにくそうにもじもじしていた。
　おそらく俺の期待するような、お願いではないだろう。これまでの彼女の言動を振り返れば予想がつく。金勘定、生活必需品、記者対策。そんなものだろうな。

「手を繋いでいただけないでしょうか」
「手？」

　――一体いったい何の為にだろう？

「お願いって、それだけ？」
「それだけですよ。ダメですか？」
「どういう理由で？」
「ただ繋ぎたいだけです」
「俺の手で良いなら、いくらでも」

　おそらく何か理由があるのだろうが、とりあえず言われた通り、両手で包み込む。

「片手だけで、良いです」

　彼女は俺の右手を、そっと遠慮した。

「ありがとう、アル。とても落ち着くわ」

　手を握ったまま、チクタク秒針は進む。

「男性の手は少しゴツゴツしているのですね」
「細い手の方が良かった？」
「いいえ。私はこの手の方が」

　ミミは花のように柔らかく笑んだ。

「熱くて大きいのですね。幼い頃に父としか手を繋いだことがないので。親不孝者で、その時のことはすっかり忘れてしまったものだから、初めて男性の手に触れたようです」

「今まで一度も？　前の婚約者とは？」
「一度も」

　彼女は彼に愛されたことが無かったのだ。
　親の愛とは別物だ。第三者に心から愛されたことが無く、手も繋いだことが無かったのか。

「もう誰も、私と繋いでくれる人がいないのだと諦あきらめていました」

　ミミの手が汗ばむ。

「本当は怖くてたまらないの、アル」

　ミミの目から、堰せきを切ったように大粒の涙が零れ落ちた。

「しばらくしたら王宮は、私を不敬罪で訴えるでしょう。けれどそれは私が撒いた種です」

　ミミは無理に笑った。

「もし私の首に縄がかけられたとしても貴方に迷惑をかけたくない。未来に希望があると確証が無いから」

　絶望の淵にいる彼女の気持ちを汲み、俺は片手を握り続けるだけだろうか。悩んだ末、俺は彼女の手を離した。

「アル？」

　ミミの表情が忽たちまち寂しげに萎む。

「君は欲が無さ過ぎる」

　たまらず彼女を両腕で強く抱きしめた。

「俺は欲しいものがたくさんあるよ」
「欲しいもの？」
「そう。司祭なのに欲深いんです」

  すると俺の腕の中で、ミミが少し笑った。

「私に叶えられるものなら良いのに」

　ミミは両腕を俺の背中に回し、噎び泣いた。

「迷惑かけて、ごめんなさい」
「いいよ」

　ミミの涙が左胸に染み、熱くて痛い。

「嫌なこと、たくさん言って、ごめんなさい」
「いいよ。俺も、たくさんごめん」

　頭をポンポンとそっと撫なでる。

「同情だとしても……」

　ミミはしゃくり上げた。

「私と結婚してくれてありがとう」
「同情じゃないよ」

　涙に腫れた顔を上げて、俺を見つめるミミ。

「この意味、分かる？」

　ぽかんとする彼女の額にキスを一つ落とした。

【つづく】