10-5　★　誰もが待ち望んでいた守護者

「それでは私の努力が水みずの泡あわではないですか」

　――私の努力？

　ダーシーは見積みつもり書しょにグシャリと皺しわを寄よせると、目を三角さんかくにした。

「呆あきれた。賢王けんおうの器うつわと聞いてみれば、玉座ぎょくざを前に足あし踏ぶみですか。馬うまで法廷ほうていに乗り込むほどの勇気は持ちながら、玉座ぎょくざに座すわる度胸どきょうは無ない腰抜けだと？」

　元悪女もとあくじょさながらに、態度が豹変ひょうへんしたので、呆気あっけにとられてしまう。

「司祭様は臆病おくびょうなのね。そうね、聖職者のほとんどは臆病おくびょうよね。筆ふでを剣つるぎのように執とれても、本物ほんものの太刀たちは振ふるえませんもの。教養きょうようの盾たては、知略ちりゃく以外に役に立ちませんわ」

「少々しょうしょう、お口くちが過すぎるのではなくて？」

　ミミがダーシーを睨にらみつけた。

「王冠おうかんの重責じゅうせきを理解するが故ゆえに、司祭様は真剣しんけんに悩なやまれて、ご決断けつだんなされたのよ」

　アラベラさんも眉まゆをつり上げ、苛立いらだちを露あらわにした。

「ハッ。ミミが言うならともかく、赤の他人が綺麗事きれいごとを」

　ダーシーはアラベラさんに嘲笑ちょうしょうをくべると、チャールズへちらりと視線を遣やった。

「それで？　噂うわさの弁護士の娘むすめさん。貴女あなたがチャールズの新しい恋人ってわけ？」

「へっ」

　アラベラさんの顔が真っ赤になる。

「な、なな、そんな畏おそれ多おおい！　ち、違うわよ」
「へー、そう。まぁどっちでもいいけど」

　――また鼻で嗤わらったよ、この女おんなは。相変あいかわらず性格が根腐ねぐされしている。

「貴女あなた、一体いったいなんなの！　チャールズ殿下を呼び捨てなんて無礼ぶれいだわ」

　アラベラさんが何を咎とがめようと、ダーシーはどこ吹く風かぜである。

「私は鑑定士かんていしマリンダよ。王宮の宝飾品を扱あつかっているの。まがい物ものを二度とつかまされないようにね。私……目だけは肥こえているから」

　陛下へいかも陛下へいかだ。ダーシーの鑑定眼かんていがんは確たしかなものだが、他ほかに雇やとう人間はいただろうに。

「ミミとご主人は似にた者もの同士どうしね。玉座ぎょくざを前まえに二にの足あしを踏ふむ臆病おくびょうなところなんて、生きることから逃げた脆もろい貴女あなたとそっくりだわ」

「何ですって！」

「それともなに？　ご主人を踏ふみとどまらせているのは貴女あなたなの？」

　――この期ごに及およんでまだミミを責せめる気か、この女おんなは！

「俺の意思です」

「そのように仰おっしゃいつつ、ミミの身を案あんじてのことでは？」

　ダーシーに自分の心を見抜かれる時が来るとは不覚ふかく。図星ずぼしと察さっして、彼女は底意地そこいじの悪わるそうな笑みを浮かべた。

「私なら諸手もろてを挙あげて王妃おうひの座を望のぞみますわ。ミミは夫が王おうに望まれて嬉しくないの？　王妃になれば一生いっしょう左ひだりうちわで贅沢ぜいたくできるのに」

「ダーシー、貴女あなたと一緒にしないでちょうだい」

「ダーシーですって？　この女が……ダーシー・ハーパー？」

　アラベラさんは目を剥むいた。

「な、なな、なぜダーシーが王宮にいるのです？」

　ナンシーも吃驚仰天びっくりぎょうてん、ぽかんと口くちを開ひらく。

「罪滅つみほろぼしという名目めいもくの社会奉仕しゃかいほうしですわ」

　なんて天晴あっぱれな態度だろう。奉仕ほうしと口くちにしながら、そこに反省の色は一切いっさい無ない。これにはギョーム陛下へいかも「やれやれ」と言った様子で肩をすくめた。

「諸事情しょじじょうで名なと姿すがたを偽いつわっていますが、臆病おくびょうな生き方は私の望むところではございませんの。堂々と、草の根ねを張はってでも生き抜きますわ」

　ダーシーはすっかり皺しわだらけになった書類の束たばを、ギョーム陛下の脇わきにそっと置いた。

「一度、目をお通しくださいませ、陛下。ご家族で、じっくりご検討けんとういただきたく存じます。――それでは私は忙いそがしいので失礼しつれい致いたします」

　ダーシーは踵きびすを返かえし、ツカツカとした足取りで広間を去った。まるで嵐あらしのようにやってきて、言いたいことをぶちまけていった。本当になんて女だろう。

「ハハッ……アハハ」

「アルフレッド？　どうして笑っているの？」

「あそこまで悪あくの華はなを咲さかせては何なにも言えない。散っても散っても返り咲くだろう。おまけに腰抜こしぬけに臆病者おくびょうもの呼よばわりとは。くっ……アハハハハ！　ダーシーに罵ののしられるのは悔くやしいな！」

　――俺の人生は大きく舵かじを切きらねばならないようだ。

　人生はしばしば船旅に喩たとえられる。行く先は運命の女神めがみ次第しだい。女神めがみは妻つまのミミだ。彼女の救済きゅうさいこそが俺の人生の目的と言っても過言かごんではないのだから。

「ミミ」

「はい」

「俺が王様になったら、君はまた社交界を出入りすることになってしまう」

「承知しています」

「君が再び死に臨のぞむことにならないか、それが心配でならない」

「ありがとう、アルフレッド。けれど私も、悪女から臆病者おくびょうものと嗤わらわれて悔くやしいです。私のことよりも、愛する貴方あなたが侮辱ぶじょくされたことにです」

「俺も。自分が貶けなされるより、君が嫌いやな目に遭あう方が辛つらい」

　これまでミミが経験した受難を思い返すだけで胸が痛い。

「前にも申し上げたでしょう、アル。貴方あなたの祈いのりで私は生いかされています。貴方あなたが他者の幸さいわいを祈いのる司祭であることを、私は誰よりも知っています。その祈りは国を今よりさらに善よい方ほうへ導みちびくことができるでしょう」

「できるだろうか、俺に。臆病おくびょうな俺の為ために祈いのってくれるかい？」

「はい、永遠とわに。貴方あなたは司祭しさいであり、私の夫おっとであり、誰もが待ち望んでいた守護者です」

　ミミは、俺の手の甲こうに口付けを落とした。

「貴方あなたの伴侶はんりょとして、病やめる時も健すこやかなる時も、生涯しょうがい愛を捧ささげ、幸さいわいを祈いのります」

「ありがとう、ミミ」

　俺はミミの左手の薬指くすりゆびに口付けを落とした。

「陛下」

　俺たちは同時に席を立った。

「アルフレッド・ヴェルノーンは、謹つつしんで次の玉座ぎょくざを拝領はいりょう致いたします」

「夫おっとと共ともに、国くにの最善さいぜんに、心を尽つくして参まいります」

　はじめから王子でなかったことに意味があるのだろう。

　司祭しさいとして按手あんしゅされ、愛あいと救済きゅうさいを説といたことは決して遠回とおまわりではなく、幸せの近道ちかみちであった。

【つづく】

　次話の更新は10月6日【日曜日】を予定しています。