10-4　★　悪女の再来

「僕の私有地と屋敷を、親を亡くした孤児の養護ようご施設ならびに医療の助けを求める子どもたちの療養地りょうようちとして機能させたいのです」

　俺の俗ぞくっぽい考えより、チャールズの提案の方がよほど純粋じゅんすいだった。

「幸さいわいにもあの土地の周辺は空気が綺麗で、水資源も、子どもの発育に必要な食料も豊富ほうふに調達ちょうたつできます」

　――なるほど、条件が揃そろっているというわけか。

　ただ「屋敷を再利用できるから」という理由ではなく、きちんと下調べを行った上で、チャールズが提案している。チャールズはこういう発想や企画の才能があるのだな。

「看護かんごの道に進んだアラベラさんから、このような施設に必要な人員や資材について、情報を提供いただいておりました。もしも僕の計画が現実のものとなりましたら、彼女は卒業後、子どもたちのために勤つとめてくださるとおっしゃっています」

「殿下のお志こころざしに感銘かんめいを受けたからです。謹つつしんで尽力じんりょく致いたします」

「ありがとうございます、アラベラさん」

「とんでもない。とはいえ私はまだ学徒がくとの身みの上うえでございます。私以外の経験と知識を有ゆうした方のご意見を募つのるべきだと思います」

　アラベラさんはとても賢かしこい女性だ。的確てきかくな助言じょげんをチャールズに呈ていしてくれる。

「アルフレッド」

　ギョーム陛下と俺の目が合う。

「チャールズの意思は今聞いた通りだ。あとは君の意向いこう次第しだいとなる」

　ゴクリと唾つばをのみこむ音おと一ひとつ大きく聞こえた。


「次の玉座ぎょくざを引き受けてくれるだろうか。アルフレッド・ヴェルノーン」


　実父は俺を「リンドバーグ」ではなく「ヴェルノーン」で呼んだ。

　――リンドバーグの姓せいに別わかれを告つげる、ということか。

　俺の姓せいは養父ようふとの絆きずなだ。おそらく王族の一員となれば、妻のミミともども戸籍こせきの変更を余儀よぎなくされる。

　――あまりに唐突とうとつだ。

　弟の意思を尊重そんちょうしたい。けれども福祉ふくしへの貢献こうけんは、チャールズが玉座ぎょくざを継承けいしょうしても行おこなえることではないのか。玉座を俺に譲ゆずらずとも……。俺はこれまで通り、つかず離れずの関係で、司祭として弟に助言じょげんを与あたえる立場であり続けることはできないのだろうか。

「自分の本心ほんしんを正直しょうじきに申し上げるなら……」

　俺は今まで義務感ぎむかんを優先ゆうせんして生いきてきたけれど。

「慣なれ親したしんだ姓せいに別わかれを告つげ、自己じこの研鑽けんさんと神かみの導みちびきで得えた司祭しさいの職位しょくいを離はなれることに、強い抵抗ていこうがあります」

　俺がこれまで努つとめたこと全すべてに意味があったのか、と疑問が浮かぶ。

「王の血縁けつえんというだけで玉座ぎょくざに望のぞまれることは、私の幸さいわいではございません。男として、司祭として……空むなしさすら覚おぼえます」

　これ以上の不敬ふけいな発言は無ないだろうという自覚はあった。

　――王の血に振り回されている。

　偽にせの葬式の時には棺桶かんおけに入はいれと迫せまられた。チャールズの為ために致いたし方かたないと妥協だきょうした。忠実ちゅうじつに従したがってきた俺は……これ以上、何なにを折おれる必要があるのだろうか。俺も血の通かよった人間なのだ。

「アンダンテという小さな教会区きょうかいくを、信徒しんとの為ため、家族かぞくの為ため、妻つまの為ために生きる日常に、至上しじょうの幸福こうふくを感じています」

　これは綺麗事きれいごとでも、建前たてまえでもない。俺の幸さいわいを教えてくれた妻の手を握にぎる。

「それ以上の地位も名声も望のぞみません。ミミと過すごすこの安寧あんねいを手放したくない」

　人生で初めて、国王陛下を前に、我わが儘ままを告げた。

「ミミを社交界に戻したくないのです。彼女が死に臨のぞむ姿すがたを俺は見ました。陛下もチャールズもそれをご覧らんになってはいないではないですか。彼女がどれほど苦しんだか」

　――俺ばかりを中心に話を進めて、ミミが置いてけぼりじゃないか。

　彼女と結婚した時「死にたいなどと二度と思わせるものか」と誓ったのだ。再び彼女を愛憎あいぞうと怨嗟えんさ渦うず巻まく社交界へ戻すなど、恐おそろしくて仕方しかたがない。

　――ミミを失うしないたくない。彼女は世間が想像するより、脆もろいんだ。

「私のことを案あんじてくれているのね」

　ミミが濡ぬれた眼差しで俺を見つめた。

「ありがとう、アルフレッド。でも……」

　コンコンッと部屋の扉が鳴らされ、ミミの言葉を攫さらう。

「お話し中のところ恐縮きょうしゅくです。鑑定士のマリンダでございます」

　――鑑定士のマリンダ？　ま、まさか……。

「入りなさい」

　陛下が入室を促うながす。「失礼します」と入ってきたその女性を見て、口元が引きつった。

　――ダーシー！　まだ王宮にいたのか！

　変装して、鑑定士マリンダという名を得たダーシーは、一同を見回し、丁寧ていねいにお辞儀じぎをした。牢屋に繋つながれた元極悪人もとごくあくにんとは思えない態度だ。

「陛下へいか。例れいの見積みつもりができましたので、持参じさん致いたしました」

　ダーシーの手には分厚ぶあつい書類の束たばが握にぎられていた。

「アルフレッド殿下の王位継承おういけいしょうに必要な装飾品そうしょくひんでございます。新調しんちょうするものについては、鉱山王こうざんおうの繋つながりを意識し、エーデルシュタインの鉱石を用もちいるべきと思いますが……」

　事務的な口調で淡々たんたんと語かたっていたダーシーは、陛下とチャールズの気落きおちした面持おももちを見て、首を傾かしげた。

「あの、どうされました？」

「悪いが、その見積みつもりは、見送ってくれないか」

　ギョーム陛下が溜め息を落とす。

「あら、何故なぜですの？　今夜中に打ち合わせをなさるとおっしゃるので、急いそいでこしらえて参まいりましたのに」

「アルフレッドが王位継承おういけいしょうの打診だしんを断ことわったからだ」

　ダーシーは目を激はげしく瞬しばたき、俺の顔を食い入るように見つめると青筋あおすじを立てた。

「はい？　なぜ？　それでは私の努力が水みずの泡あわではないですか」

　――私の努力？

【つづく】

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　次話の更新は9月28日【土曜日】を予定しています。