10-3　★　王子のあるべき姿を映す鏡

　愛あいに飢うえた王おうになるな、と俺は弟に諭さとした。
　生まれた時から王になることを望のぞまれ、その為ためだけに彼は努つとめたのに。


「チャールズ・ヴェルノーンは謹つつしんで次の玉座ぎょくざを辞退じたい致いたします」


　いつぞや彼は「兄上が王子なら良かったのに」と呟つぶやいたことがあった。その場ば限かぎりの迷まよい言ごとではなく、弟の本心だったのか。

「僕は王に相応ふさわしくない。国民の声を認め、受け入れます」

　このような弱音を吐はかせる為に、俺は彼に愛を説といたわけではない。俺はたまらず席を立つと、弟に身を乗り出した。

「おまえは王に相応ふさわしいよ、チャールズ。誰よりも、誰よりも。おまえ以上に玉座ぎょくざが相応ふさわしい男はいない」

「それは詭弁きべんです、兄上あにうえ」

「いいや、嘘うそじゃない。俺は司祭だ。神に誓ちかって本心しか口くちにしない」

「兄上のお心は大変嬉しいです。けれども神は、僕を王に望んでいるのでしょうか。物もの言いわぬ神は残酷ざんこくに、目に見える形かたちで、僕の前に御心みこころを示してくださいました。兄上は僕の前に現れた、王子のあるべき姿を映す鏡でした」

「全すべての他者たしゃが、自己じこの鏡だ」

「いいえ、貴方あなたは特別です。逆さかさまに映うつすだけのありふれた鏡ではなく、模範もはんとすべき尊とうとい存在だ」

　どんなに弟の心を立てようとも、彼は俺の言葉に首を振ふる。

「僕は国民が求める王位継承者おういけいしょうしゃではありません。もうずっと……気付いていたのです」

　チャールズは声を絞しぼり出し、肩を微かすかに震ふるわせた。

「兄上あにうえほど賢かしこくなく、世間せけんに疎うとく、機知きちに富とんだ判断はんだんを下くだすことも、弱者じゃくしゃの心こころを推おし量はかることもできない。学まなんでも学まなんでも、兄上あにうえには及およびません」

　そんな涙を湛たたえた目で、俺を見ないでくれ。俺は苦しめる為ためにおまえを助けたわけじゃない。愛される王になって欲しくて、精一杯せいいっぱい背中を押してきたんだ。弟への労いたわりも励はげましも全すべてが無むに帰きしてしまう。

「王位継承おういけいしょうを辞退じたいした後のちは、兄王あにおうを傍かたわらで支ささえ、公務こうむに精せいを出して参まいります。兄上あにうえの為ためならば、僕は喜んでこの身を差し出す覚悟かくごでございます。それから政務せいむ以外に、僕が心こころを入いれたいこともございます。兄上のように愛に生き、救いの輪を広げたいと考えているのです」

　チャールズは俺から目を離さずに告げると、アラベラさんへ優しい眼差まなざしをくべた。

「僕は、医療の道を選択したアラベラさんの姿に、感銘かんめいを受けました」

　看護師を志こころざし、王都で学んでいるアラベラさん。チャールズはお忍びで彼女の元を訪おとずれたいと以前話していた。これは単なる友情なのか、親愛以上なのか。ただチャールズが男女の恋愛感情を抜きにして、アラベラさんに深い尊敬の念を抱いていることだけは伝わる。

「父上ちちうえ。ヴェルノーン王国は、大陸のどの場所よりも経済に活気かっきがあり、資源にも食料にも恵めぐまれた幸せな国です。他国を視察する度に、僕はこの国の豊かさを誇ほこりに思っておりました」

　チャールズはこの国を深く愛している。おそらく俺よりもずっと。弟の愛国心を俺は見倣みならわなければならないくらいだ。

「けれども僕は豊かさばかりを目で追い、弱者に心を配ることを疎おろそかにしていました。調べてみれば、親のいない孤児は多く、医療の助けを必要とする子どもがあふれています」

「どんなに国を豊かにしても、避さけられない問題だよ、チャールズ。個人的に福祉ふくしほど難しい問題はないと思っている」

　ギョーム陛下は諦観ていかんしたような口調だ。長年ながねんこの手の問題に頭を悩ませてきたのだろう。

「同感でございます、陛下。僕は……夏に一人の少女を救う手助けが出来た時に、この国の影に気付いたのです」

　カリンさんのことか。チャールズのおかげで一命をとりとめ、療養りょうようを続けながら森で両親と暮らしているが、先進的な医療を必要としており、またいつ発作が起こるともしれない。

「小さな命いのちを一ひとつ守ることの尊とうとさを知りました。思えば、兄上あにうえがミミを助けるために動いたことが、救いの輪わを広げていった。僕はそれを全すべて目まの当あたりにしました」

「おまえもまた、その輪の一員じゃないか、チャールズ」

「はい。兄上のおかげです。怨嗟えんさの因縁いんねんから僕は抜け出すことができた」

　 怨嗟えんさの因縁いんねん。王宮は愛憎あいぞうと策略さくりゃくに満みちている。おそらくチャールズはただの箱入りではなく、長い年月をかけて王宮の影に心を蝕むしばまれていたのだろう。しがらみから解き放たれたような、安堵あんどの面持ちのチャールズを見ていると、王子として彼が人知れず抱かかえてきた苦悩くのうを想おもい胸が張はり裂さけそうだ。

「僕の私有地に、大量の呪いの御札おふだが貼はられていた、という話を憶おぼえておいでですか」

　――いきなりなぜその話題を？

「兄上のご紹介で、人並ひとなみ外はずれて勘かんが良よいというアレックス主教に霊視れいしを頼んだところ、隠かくされていた呪いの御札おふだがさらに見つかりましてね。以来、幽霊の目撃情報は無くなりました。呪いは本物だったようです」

　――ヒース殿下、どれだけ強力な呪いの御札おふだをばらまいたんだよ、末恐すえおそろしい。

「幽霊騒ぎはおさまったのに、屋敷もその周辺もすっかり寂さびれてしまいまして……悪評あくひょうをはべらしたままにするには、惜おしい場所なのです」

　王子の呪われた屋敷。もういっそそれを売りにして観光名所にするのもありかもしれない。幽霊が出ると看板に掲かかげて、曰いわく付つきの屋敷を宿泊施設に転用てんようするのは多いと聞く。

「僕の私有地と屋敷を、親を亡なくした孤児こじの養護ようご施設ならびに医療の助けを求める子どもたちの療養地りょうようちとして機能させたいのです」

　俺の俗ぞくっぽい考えより、チャールズの提案の方ほうがよほど純粋じゅんすいだった。

【つづく】

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　次話の更新は2024/09/22【日曜日】を予定しております。