10-1　★　我が身に相応の職位

【第１０章】は、アルフレッドが語り手です。

　旅に出る前は時が長く感じるが、終わると瞬またたく間に日が過ぎていく。

　俺とミミが、チャールズと共に帰国し、早一週間が経過した。

　旅行中、留守を任せていたザックは王都の教会本部へと戻った。いつもの日常が再開するかと思いきや。

「こんなにうちの教会が賑にぎわっていたことってある？」
「大入りだね」

　日曜礼拝には、教会に入りきらないくらいの信徒と見物客がつめかけたのだ。これには二つの理由がある。

　一つ目は、俺の母親、キャロル・エーデルシュタインの出自と、王に見初みそめられた経緯けいいが世間に公表されたこと。ジャービス・エーデルシュタインの書簡とともに、王室が公式のものとした。

　二つ目は、マーガレット王女様とハンター殿下の件だ。旅行中に王女様を救出し、大使館にて保護に至いたり、教皇区きょうこうくでの和解をすすめたことが世間に公表された。マーガレット王女様とハンター殿下が二人して「リンドバーグ夫婦のご助言」と口にしたことで、世間の注目が更さらに集まったというわけだ。

「マーガレット王女様と出会った時のことを詳くわしく教えてください！」
「ハンター殿下とは、どのようなご歓談かんだんをされたのですか？」
「ナンシー・シュタイン……失礼、ナンシー・エーデルシュタインと面会を……」

　礼拝に必ず参加するナンシーは、俺たちの家の客間に避難ひなんしている。俺たちがそうするようにすすめたのだ。今頃は、おそらく編み物や裁縫さいほう、読書に耽ふけっていることだろう。亡き母キャロルと共に罪が晴らされたことに関して、ナンシーは、

「アルフレッド殿下、チャールズ殿下、ギョーム陛下のお名前に傷をつけるわけには参りません。感謝しかありませんわ。姉も天国で胸をなで下ろしていることでしょう」

　このように快こころよい反応を見せてくれた。

「ジャービスさんがナンシーに会いたがっていたよ」
「……ジャービスが？」

　ナンシーは眉を顰ひそめて唸うなった。

「彼が幼い頃の記憶しかありませんし、ジャービスに会うとなれば、姉のアニータがついてくるでしょう？　個人的に、面会は御免ごめん被こうむりたいですわ」

　とのことだったので、腹違いの姉弟との再会は先送りにされそうだ。

　ギョーム陛下は「体裁上ていさいじょうの和解わかいの場ば」を望んでいて、ナンシーもそれを理解している。ただナンシーに無理むり強じいはできないし、急せいては事をし損そんじる。少しずつ、ゆっくりで良いだろう。

「鉱山王こうざんおうエーデルシュタインとの血縁をどうお考えで？」
「アルフレッド殿下に、王位継承おういけいしょうの話題が上がっておりますが」
「チャールズ殿下は廃嫡はいちゃくとなるのでしょうか？」

　記者たちの質問があまりに五月蠅うるさくて、礼拝がすすめられない。

「お集まりの皆様。しばしご静聴せいちょう願ねがいます」

　俺は語気ごきを強め、礼拝堂れいはいどういっぱいに声を響かせた。

「私、アルフレッド・リンドバーグは、神かみと国くにと王おうに仕つかえる身。国教会の司祭は、我が身に相応そうおうの職位でございます。全ては神の御心みこころのままに、現世の治世者ちせいしゃたる国王陛下に忠義ちゅうぎと誠まことを尽つくしていく所存です。それ以上の詮索せんさくは御免ごめん被こうむりたい」

　それでもざわめきが止まなかったので、

「ここは神の家です。静謐せいひつな祈りに身を置く信徒の理性を乱さないでいただきたい」

　厳しい言葉を呈ていしたところ、礼拝堂は急に静けさを増した。やれやれ、理解してくれたようだ。言わなければならない時はある。礼拝が終わった後も執拗しつような質問をされることもなかったのだが。

「アルフレッド。今朝の貴方あなたの言葉が、夕刊を飾かざっているわよ」

　ミミが差し出した夕刊を見て、肩から力が抜けた。もう何もかもがネタになるらしい。

「アルフレッド・リンドバーグ。邪推じゃすいを否定、記者に節度を説とく。礼拝を重視した発言に、治世者ちせいしゃたる風格ふうかくを滲にじませた。以下、全文を記載きさい……あら、一言一句いちごんいっく丁寧ていねいに……まぁ」

　ミミはハサミを持ってきて、ちょきちょきと切り取った。

「な、なんでそんなの切り取ったのさ、ミミ」

「今朝けさの貴方あなたはカッコ良かったもの。夫の評判が上がっているのが嬉しくない妻つまはいないわよ。これは永久保存版ね」

「そ、そんなに褒ほめないで。なんだかものすごく変な気持ちだよ」

　ミミが切り取った記事を画帳に貼り付けたその時、玄関の呼び鈴が鳴った。扉を開けると、そこにいたのは郵便局員だった。今は配達時間ではないはずだけれど、一体どうしたのだろう。

「夕時にすみません、司祭様。チャールズ殿下から手紙が届いています。大切なお手紙かもしれないからと、局長がすぐにお届けに上がるようにと」

「お手数をおかけして申し訳無い。ありがとうございます」

　局員は「ではこれで」と一礼して我が家を去った。

「今、呼び鈴が鳴りませんでしたか？　すみません、転うたた寝ねをしていて……」

　ナンシーが慌てて居間から顔を出す。

「構わないよ、ナンシー。記者だったら質問攻めに遭あうから、事が落ち着くまで来客対応をしなくていいと言ったじゃないか」

「そうは仰おっしゃいましても癖くせで……おや郵便ですか？　こんな時間には珍しい」

「チャールズから手紙が届いたんだ」

　ミミのいる台所へ行き、蜜蝋みつろうのされた封筒を開ける。中には一枚の手紙が入っていた。

「王宮にて内輪で話し合いたいことがあるそうだ。ミミ、俺、ナンシーも一緒に来てほしいと。まさかギョーム陛下の御身おんみに何かあったのかと思ったけど……急せいた文面ではないし、大丈夫そうだな。午後五時に俺たちを迎むかえに来ると書いてある」

「午後五時？　あと少しで五時だけど……まさか今日じゃないでしょ？」

　ミミが台所の壁にかけた暦表こよみひょうを見ながら訊たずねた。

「ミミ、そのまさかだよ……今日だ」

　ミミとナンシーは目を丸くして、俺の持つ手紙をのぞき込んだ。

「まったくあいつは……。もっと余裕よゆうを持って手紙を出してくれ」

「アル……そこまで気が回らないのがチャールズなのよ。――さて、どうしましょう。ナンシーも呼ばれているし、その間あいだ、一体いったい誰だれに教会区きょうかいくの留守るすを任まかせたら良いのかしら」

「教会区の留守番に、ザックが来ると書いてあるよ」

「どうしてそこだけ……気が利きくのかしら」

　――ほんとにな。

　その時、再び呼び鈴が鳴った。
　扉を開けると、そこには……。

「失礼します。皆様をお迎えに上がりました」

　チャールズ、秘書のジーニー、ザックの三人が立っていた。

「やあ、チャールズ。おまえの手紙が、たった今届いたぞ」

「たった今？　二日前に出すよう、ジーニーに言ったはずですが……」

「二日前に出したら届くのは今日か明日だ、阿呆あほう」

「ええっ、そうなんですか！」

「そうなんですよ、チャールズ殿下。ジーニーは秘書なのだから、殿下が手紙を出す前に止めないと。俺なんて突然アンダンテの留守番を頼まれて、慌あわてて支度したくをしたのだから」

　ザックは右手に旅行鞄りょこうかばんを携たずさえていた。

「手紙には蜜蝋みつろうで封ふうがされていたから、確認の仕様しようが無かったんだ」

　ジーニーは困り顔で肩をすくめた。

「み、皆さん……迷惑をかけて御免ごめんなさい」

「もういいよ、チャールズ」

　――まぁ、反省しているみたいだし、いいか。

【つづく】

　次話の更新は【９月５日（木曜日）】を予定しています。