9-10　★　離れていても、近くにいても

　教皇区から両王家和解の声明が発表された後、私たちはエデン王国へと移動した。王家の方々が、アル、私、チャールズの三人を歓迎してくださったからだ。

　ハンター殿下は国王夫妻と共に帰国の途とに就ついた。この事件にまつわる関係者を洗い出すためだという。

　エデン王国でも早速捜査に進展があった。王女様の偽旅券にせりょけんを手配した秘書のジェンキンスと、不審ふしんな侍女じじょメーガンの身柄みがらが拘束こうそくされたのだ。

　逮捕に貢献したのは、私たちのよく知る二人組だった。

「カツラもその服も似合っているじゃない。すっかり変装の達人たつじんね、シモン」

「奥様もそう思います？　何を着てもシモン様は私の王子様です」

　燕尾服を纏まとうシモンは、伊達眼鏡をかけ、雪色のカツラをかぶっている。ドレス姿のパムは、彼の腕に手をからめ、満面の笑みを浮かべた。シモンとパムは功労者こうろうしゃとして、マーガレット王女様から今宵こよいの舞踏会に招待されたのだ。

「パムさん。念の為ため、シモンという名で呼ばないでください」

「大丈夫、このバルコニーには私とシモン様と奥様しかおりませんもの」

　風に当たろうと外に出たら、偶然バルコニーにいる二人が目に留とまったのだ。

　アルフレッドとチャールズはお偉いさんにつかまって長話ながばなしの最中だ。本当は彼のそばにいるべきだけれども、アルに断りを入れて抜け出してきたのだ。

　――最近、変なところで動悸どうきがしたり、身体が怠だるくなるのよね。

　旅の疲れが出ている私に対して、元悪党シモンと元泥棒パムの元気なことといったら。

「シモンとパムが、犯人逮捕に協力してくれたそうね」

「まぁ……一筋縄ひとすじなわではいきませんでしたけど。エデンの公的機関で調べたところ、ビアンカ・シュタインの旅券はやはり偽物でしたので、これを証拠にジェンキンスとメーガン逮捕の手筈てはずを関係各所と調整しておりましたら……国王一家が教皇区きょうこうくへ発たれたその日に二人ふたりとも行方不明になりまして」

　シモンは頭をくしゃりと撫でた。

「困っていたら……こっそり僕についてきたパムさんが〝犯人は絶対、南のヴェルノーン王国に逃げる〟と仰おっしゃったのですよ」

「教皇区のあるザルフォーク、ハンター殿下のいるモンスーン王国に逃げる阿呆あほうはいませんわ。エーデルシュタインを頼ったところで用済みの駒こまと切り捨てられるでしょうしね」

　悪の親玉エーデルシュタインを粛正しゅくせいできないのが残念で仕方ないけれど、ダーシーのおかげでしっかり牽制けんせいできたし、ひとまず良しとしますか。

「本来なら大使館を通して国境警備に伝令を出すのが筋すじですが、一刻を争う事態でしたので、各所に速達を送った後、エデン王都に一番近いヴェルノーン東側ひがしがわ国境こっきょうへ飛びました。そうしたら、ジェンキンスとメーガンが自分用の偽旅券にせりょけんを携たずさえてやってきたんです」

「シモン様が事前に二人の顔写真を手に入れていたのは幸いでした。私に見破みやぶれない変装へんそうはございません！　すぐにジェンキンスとメーガンだと分かりましたとも！　偽旅券にせりょけん使用の疑いで、憲兵の立ち会いのもと、現行犯逮捕というわけです」

　――パムとシモンの二人三脚。お見事だわ。

「シモン様、一緒に踊りませんか。事件解決を祝って」

「断ことわっても……貴女あなたは僕の腕を引いていくのでしょう？」

「勿論もちろん。では行きましょう、さあ行きましょう、踊りましょーう」

　パムはシモンをぐいぐいと王宮の広間へ引っ張っていく。二人と入れ違いにバルコニーに入る者がいた。

「ミミ様、こちらにいらっしゃいましたか」

　なんとマーガレット王女様だ。純白のドレスを身に纏まとった彼女は、しなやかに腰を折る。

「本日は、このように華はなやかな場へお招きいただき、誠まことにありがとうございます」

　私もお辞儀を返した。

「司祭様とチャールズ様が、紳士の皆様に囲まれておりましたわ」

「難しい話が延々えんえんと続きそうだったから私だけ抜け出してきちゃった。アルは聞き上手だし、チャールズは年上のおじさんに好かれやすいのよ」

「やはり兄弟。似ているところがあるのですね。私と……ドナルド兄様とは違います。アルフレッド様のような方がお兄様なら良かったのに」

「ドナルド殿下を……あまり慕っていないのね」

「賢い人ですけれど、冷たいところがあって……」

　王女様は言葉を濁にごし、胸の中央にそっと手を添えた。

「王女として生まれ落ちて、心許せる人に今まで出会ったことがありませんでした。けれど私は心のどこかで〝本当の親愛がなんたるか〟知っている気がしてならなかったのです。遠い昔の記憶のような気がして……」

「ひょっとして……前世ということ？」

　マーガレット王女様の目が驚きに見開かれた。

「前世がないと仰おっしゃる方も多いですが、私は〝ある〟と信じています。私はミミ様に……血を分けた兄弟よりも深い信頼を置いております。おこがましいと重々承知じゅうじゅうしょうちですが、まるで実の姉のように感じるのです」

「私も、貴女あなたに不思議なご縁を感じているわ」

　マーガレット王女様の目に涙の膜まくが張はる。彼女は胸の前で祈るように両手を組み合わせると、コクリと喉のどを鳴らした。

「美名みな……姉ねえさん」

　彼女は計はかり知れない勇気を以もって、その名で私を呼んでくれたのだ。

　――私を〝姉ねえさん〟と呼んだのは〝あの子〟しかいない。

「懐なつかしい名前だわ。貴女あなたにつらいものを見せて御免ごめんなさい、英舞えま」

　英舞えまは、前世の美名みなの従姉妹いとこだ。前世の私がリビングで事切こときれる寸前すんぜん、彼女の声を聞いた。

「姉さんが……謝ることなんて。姉さんは、すてきな御本ごほんをたくさん教えてくださいました」

「貴女あなたに本をたくさん教えたのは、汚きたないものを見せたくなかったからなの。私たちの周まわりの大人は喧々けんけんとしていたから、雑音を遠ざけたかったのに……」

　――この子に一生いっしょういや来世まで残る心の傷を与えたのは私だわ。

　首をくくったことで、私を慕したってくれた人までをも悲しみの海に溺おぼれさせてしまったのだ。

「美名みな姉ねえさんは幸せにならなければ。今よりもっと……ずっと」

「ありがとう。私、幸せよ。アルフレッドと……出会えたから。彼もまた前世を憶おぼえているの」

「なんと！　どなたです？」

「彼は、私の先生だったのよ」

　彼女は大きく目を見開くと「そうだったのですね」と哀かなしげな微笑を湛たたえた。

「棺ひつぎの前で泣いている先生がいました。私と同じかそれ以上に美名姉さんの死を悼いたんでいた御方おかたです」

　以前、棺ひつぎの中で彼と吐息といきを重かさねた時に、アルフレッドが私の耳元で囁ささやいたことが蘇よみがえる。

「どれだけ泣いたか知れないって……本当だったのね」

　私はもう命を投げ出すことは決してない。私を愛してくれた人への感謝と恩返しを胸に生きたいからだ。

「英舞えま、いいえ……マーガレット」

　前世から私を追いかけてきた妹と目を合わせ、彼女の両手を包み込む。前世の悲しい最期さいごを見せてしまった彼女の為ために、現世にて私が奔走ほんそうしたことは贖罪しょくざいであったのだ。

「離れていても、近くにいても、貴女あなたの幸せを常つねに心に留とめて、日々の祈りを捧ささげます」

　古い名前に別れを告げ、新しい名前を得た私たちは現世を精一杯生きる。愛いとしい人の為ため、救ってくれた人の為ために心を尽つくすと私は誓ちかう。

「私が幸せなのは、ミミ姉様のおかげです」

　私もただひたすらに妹に感謝を告げた。

【１０章へつづく】

　第９章をご愛読いただき誠にありがとうございます。
　第１０章【アルフレッド編】は【９月１日・日曜日】より開始致します。