9-6　★　新しい時代の価値観

「アニータ様に、ぜひ見ていただきたいものがございますの」

　ダーシーは鞄かばんから小箱を取り出し、正面をアニータへ向け、蓋ふたを開いた。

「こちらはヴェルノーンにて取引された、エーデルシュタインの鉱石を用いた指輪でございます。実は、イメルダ夫人が買い求めたものでしたの」

　――げげっ、あの悪党が！

　あの派手好きのイメルダ夫人なら欲しそうね。

「イメルダ夫人というと……チャールズ殿下のお命を狙ったという？　トーマ殿下の奥方でしたわね。新聞で読んだわ」

　アニータが聞き返すと、ダーシーは「はい」と満面の笑顔で肯うなずいた。別の悪党が、自分より重い罪科ざいかで裁さばかれたのが面白くてたまらないらしい。

「トーマ殿下とイメルダ夫人のご自宅に保管されていたものですわ。鑑定書も付いていたので、エーデルシュタインの鉱山加工物であることは間違いございません」

　ダーシーは署名しょめいのされた書簡しょかんを一部、宝石箱の隣となりに並べた。

「そして、こちらは私が独自に買い求めたものでございます」

　ダーシーは鞄かばんから別の小さな木箱を取り出した。そこにはイメルダ夫人が買い求めたものと同じ色の鉱石がついた指輪が一つおさめられていた。

「同じようにエーデルシュタインの鉱石を使用していますの。違いが、お分かりで？」

　アニータは無言で二つの指輪を見比べた。一瞬いっしゅんその眉まゆがぴくりと吊り上がる。

　――気付いたわね。

「アニータ様なら、一目ひとめでお分かりになるでしょう？」

「同じ価値ですわ」

「いいえ」

　ダーシーは笑顔できっぱりと言い放った。

「イメルダ夫人が購入したものよりも、鑑定士の私がこの目で見て買い求めた物の方が、はるかに価値が高いのです」

　――イメルダ夫人が聞いたら、どんな顔をしたかしら。

　同じ悪女でも、ダーシーの方が目利めききだったなんてね。

「イメルダ夫人が買い求めたエーデルシュタインの宝石は、元王族といえど、高貴な方が身につけるには相応ふさわしくない劣化品れっかひんだったということです」

　三人目の悪女、アニータ・エーデルシュタインは鉄火てっかの如ごとき怒りの形相ぎょうそうだ。

「鑑定士かんていし如ごときが……私わたくしの鉱山の名に傷をつけるつもり？」

「貴女あなたの鉱山？　領主はジャービス様でしょう？」

「おだまり！　ジャービスにかわって、私が領地経営を担になっているようなものよ」

「それは殊勝しゅしょうな。なら尚なおのこと知る必要がありますわね。エーデルシュタインの鉱石が、以前のような輝きを失っていることに。採掘量さいくつりょうの減少げんしょうとともに、鉱石の希少価値きしょうかちが高まるならまだしも、質の悪い鉱石までをも市場しじょうに流していたとは」

　アニータは痛いところを突かれたと言う風に黙った。

「そ、そんな……アニータ姉様、本当に……気付いていなかったのですか？」

　領主ジャービスは初耳といった様子だ。どうやら本当に姉の傀儡かいらい、名前だけの領主だったらしい。

　――まるで昔のチャールズを見ているみたいだわ。

　ダーシーに騙だまされたチャールズ。

　そのダーシーが別の悪女を詰問きつもんしている。なんという光景かしら。

「これからの時代、量りょうより質しつですわよ、アニータ様？」

　ダーシーからその言葉が出たことが一番の驚きだった。豚箱に入って悟さとったことか、それともその前から知っていたのか。

「古い時代には目をつぶりましょう」

　ダーシーに代わり、交渉の前面に出たのはジーニーさんだった。

「新しい時代の価値観に沿そうとお約束いただけるのなら、その証明として、古い過あやまちも精算致しませんか？」

　――過あやまち。ジーニーさんはやっぱり優秀ね。言質げんちを取ってくれたわ。

「ご姉妹にかけた冤罪えんざいは、貴女あなたのお母様と先代のエーデルシュタイン伯が間違えたことであり、貴女あなたと領主様、ご姉弟していには全く非ひはないのですから。――どうです？」

　アニータは首を縦にも横にも振らず、唇くちびるをぎゅっと噛みしめた。

　――往生際おうじょうぎわが悪いとは、このことだわ。

「ところでアニータ様は、ビアンカ・シュタインという手配犯の名をご存じですか？」

　トドメを一つさそうと思ったら、侍女に扮ふんしたマーガレット王女様がそのように口を開いた。私の考えが丸ごと王女様に伝わったようで驚いたわ。まるで以心伝心いしんでんしんね。

「風の噂うわさによれば、彼女は存在しない人間だそうですよ」

　マーガレット王女様が「ふふっ」と笑うと、アニータの表情に恐怖の色が浮かんだ。

「なにを……馬鹿な……。ビアンカは凶悪な指名手配犯でしょう？　新聞で読んだわ」

「それがどうも違うそうなのです。ビアンカ・シュタインは、家出した王女の偽名ぎめいという噂があるのをご存じ？」

　マーガレット王女様が鋭するどい視線でアニータを射貫いぬく。

「逃亡している王女様を別人として抹殺まっさつしようとしたという噂うわさなら聞いたわ」

　私はそう言うと、侍女に扮ふんしたマーガレット王女様と目配せする。王女様の身を危険にさらす不穏因子ふおんいんしを取り除くこと。それがここに来た第二の目的だ。

　――こちらは全部知っているのよ、全部ね。

「噂うわさが本当だとしたら。誰が王女様を悪人に仕立て上げようとしたのでしょうね？　怖いわ」

　世間話をするような口調で私はわざとマーガレット王女様へ問う。

「王女がいなくなれば、誰が次のモンスーンの王妃に立候補したのでしょうね」

　マーガレット王女様は、再びアニータを見る。
　アニータは私たちと目を合わせるのを拒否し、僅わずかに俯うつむいた。

「まさか……うちの娘だとでもおっしゃる気ですか？」

「いいえ。貴女あなたとヴェロニカ御嬢様おじょうさまは、夫の血縁けつえんにあたりますから。けれど赤の他人ならば……」

　私はあえて言葉を濁にごした。

　――他人ならば情じょうなどかけない。裁さばくことだってできるわ。

　それをあえてしないのは、アルフレッドがエーデルシュタインの血縁だから。これに尽きる。亡き姑しゅうとめキャロル、ナンシー、アルフレッドの名誉めいよを守る為(ため)には、エーデルシュタインが今回の件で取り潰つぶしになっては困る。ただその為ためだけに「古い時代には目を瞑つむる」と持ちかけた。

　――よほどの阿呆あほうでなければ気付くはずよ。「アルフレッド」がいるから、エーデルシュタインの罪が許されるということに。

「領主様が〝先代の判断〟を訂正してくだされば、貴女あなたもヴェロニカ御嬢様おじょうさまも、ヴェルノーン王家の親戚筋しんせきすじとなります。王子との結婚は叶かなわずとも、社交界の花道はなみちを歩くことができるでしょう」

　――歩かせたいなんて毛頭もうとう思わないけれど。

「それ以上、何を望まれるのかしら？」

　――格かくの違いを思い知りなさい。

「いいえ……何も」

　アニータはそれきり沈黙に徹てっした。

　その日のうちに、領主ジャービスは「ナンシーとキャロルの冤罪えんざいは先代の過あやまちであったっこと」を書簡しょかんにしたためた。その書簡しょかんを、アルフレッドの母、キャロル・エーデルシュタインの出自しゅつじと共ともに、ヴェルノーン王室が世間に公表こうひょうすることを認めた。

【つづく】

　次話の更新は【8月20日（火）】を予定しています。