9-4　★　アニータ・エーデルシュタイン

「なぜ……それを……ご存じで？」

　ただでさえ優すぐれないジャービスの面持ちがさらに青みを帯びた。

「風の噂うわさで聞いたものですから。エーデルシュタイン姉妹しまいの悲話ひわを」

「悲話ひわ……。貴方あなたが聞いたのは……どこまで？」

「ご姉妹が領主の怒りを買い、追い出された、と。けれどもご姉妹は冤罪えんざいであったのでは、とも」

　ジーニーさんが重々しく告げると、領主ジャービスは深く項垂うなだれた。

「もうずっと昔のことです。亡き父が……腹違いの姉二人を勘当かんどうされたのです。でも私がまだ六つの時ですから。亡き父にいくら訊ねても教えてもらえませんでした」

「その後、ご姉妹がどうなったか、貴方あなたはご存じではない？」

「まさかご存じなのですか！　キャロル姉さんと、ナンシー姉さんは今どこに？」

　――キャロル姉さんと、ナンシー姉さん？

　姉様ではなく姉さん。子どもの頃にそう呼んでいたのかしら。

　――この人……泣いている？

　ついさっきまで虚うつろで覇気はきがなかった領主の目は、透明な水で揺ゆらめいていた。

「キャロル様はお亡くなりになり、ナンシー様は現在もご存命です」

　ジーニーさんが答えると、領主の目から輝きが失われ、翠眼すいがんに影が差す。椅子から半分腰を浮かせ、話に身を乗り出していた彼は、ストンと脱力気味に座り直した。

「そう……でしたか。喜びと悲しみが半々はんはん……ですね。私はキャロル姉さん……失礼、キャロル姉様とナンシー姉様を慕っておりました」

　彼はハンカチを出すと目頭めがしらを押さえた。その言葉に嘘はないようだ。この領主が演技上手には到底見えない。

「けれどある日、午後のお茶を嗜たしなんだ時に、激しい熱と痺しびれに見舞われましてね。どうやら毒を盛られたようだ、とお医者様が仰おっしゃって……」

　彼は机に並べられた紅茶を、じっと見下ろした。

「キャロル姉様ねえさまとナンシー姉様ねえさまが毒を盛ったのだ、と。亡き母が父に訴うったえて……二人が正妻せいさいの子であるから、妾めかけの自分と子どもたちに嫉妬して手を出したのだ、と」

　――本当に嫉妬していたのはどちらかしら？

　私は妾めかけの方であったという気がしてならない。致死量に至らない微量の毒か、不調を来してもすぐに体内で分解する薬を、わざと我が子に盛ったのではないかしら。医者の診断というのも怪しい。ひょっとすると妾めかけと口裏を合わせていたのではないかしら。

「その時には……正妻は亡くなっておりました。キャロル姉様とナンシー姉様を弁護してくれる者は誰もいなかったのです。父は……私と実の姉を可愛がってくれましたが……」

　彼は言葉を濁した。

　――ナンシーの発言と全て一致するわ。

　父が愛情を傾かたむけたのは妾めかけの子どもたちだった、と彼女は語った。

「私にはとても信じられませんでした。キャロル姉様とナンシー姉様は本当にお優しかった。二人が私を殺そうとしたなどと、今も到底思えません！」

　――意外だわ。この人はナンシーと義母キャロルを好いていたのね。

「我々は、お二人の冤罪えんざいを解ときたいのです」

　ジーニーさんが厳おごそかに語ると、ジャービスは俯うつむいた面持おももちを急に上げた。

「我々？」

　ここに集まった一同の顔ぶれを、ジャービスは改めて見回した。

「極めて早急に。でないと、ご存命のナンシー様だけでなく、ご姉妹のご家族に影響があるのです」
「ご家族？　姉様方はどなたかとご縁があって結婚したのですか」
「いいえ、どちらも。けれど……」

　ジーニーさんの目が、アルフレッドに留まった。領主ジャービスも視線の先を追い、私の夫を注視する。

「アルフレッド殿下、あなたの目の色……」

　夫の目は翠眼すいがん。領主ジャービスも同じ色。何の因果いんがか、この地方で採掘される希少な鉱石もまた、翡翠色ひすいいろだ。

「アルフレッド殿下は、キャロル・エーデルシュタイン様と、ギョーム国王陛下の間に生まれたご子息しそくでございます」

　領主ジャービスは穴があくほどアルを見つめ、

「そう……だったのですね。では貴方が、キャロル姉様ねえさまの……」

　心底嬉しそうに目を細めた。

　――王族の子だから喜んでいる？　いや、違う、これは……。

　疑った目で見てしまったけれど、慕したっていた姉の忘れ形見と出会えたことを、心の底から喜んでいるようにしか見えない。

「すぐにでも二人の冤罪えんざいを解くよう動いてくださいますか」

　ジーニーさんの申し出に、彼は快こころよく肯うなずいてくださると思ったが。

「それは……」

　領主ジャービスは首を縦には振らず、唇くちびるをきゅっと引き結んだ。

「できることならそうしたいですが……我が家にはキャロル姉様とナンシー姉様を今も心の底から憎にくんでいる者がいます。私は……その人に頭が上がらないのです」

「どなたです？」

　その時、応接間がコンコンッとノックされた。領主ジャービスの返事も聞かずに扉が開く。そこに現れたのは、退室したヴェロニカとよく似た目鼻立ちの女性だった。年は領主と変わらないか、それより年上とみえる。夜会用とみえる深紅しんくのドレスを纏まとった彼女は、意気揚々いきようようと部屋の中へ飛び込んだ。

「ジャービス！　王族の方々がみえているとうかがったわ！　まあ、これはこれは！」

　そのご婦人は急に立ち止まると、私たちへ深々とお辞儀じぎをした。

「お初はつにお目にかかります。アニータ・エーデルシュタインです」

　紅べにを差した唇が笑みを描く。とても目力めぢからのある女性だ。

「私の……姉でございます」

　領主ジャービスが沈んだ面持ちで彼女を紹介し、小さな溜め息を零した。

　――この人ね。亡くなったお妾めかけさんと、そっくりだと噂うわさの人は……。

　強したたかそうな性格が服装や表情に滲にじみ出ている。

　――ナンシーと、義母ぎぼキャロルを許していないのは、この人かしら？

　見るからに気が強そう。娘同様に派手な装よそおいから、ナンシーのように慎つつしましやかな品性は感じられない。おそらくその真逆だろう。

【つづく】

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　次話の更新は【8月12日（月曜日）】を予定しております。