8-7　★　行動あるのみ

「モンスーン王室は、エーデルシュタイン一族を牽制けんせいなさりたいのね」

　そっと言葉を挟はさんだのは、ミミさんでした。

「はい、そうです。あの一族は財ざいを蓄たくわえ過ぎています」

　ハンター殿下が答えると、ミミさんは「なるほど」と肯うなずいて、チャールズ殿下を見た。

「チャールズ、ジーニーさん、ちょっと話したいことがあるの。アルフレッドも来て」

　四人は一旦別室へと下がりました。私、ハンター殿下、カナン巡査、パムさん、ケビン大使の間に沈黙の時が訪れます。

　――な、なんて微妙な空気感。息が詰まりそうですわ。

　カナン巡査が「今日は晴れて良かったですねぇ」と会話に困った時の常套句じょうとうくを口にしました。心の中はどんより曇り空、ところにより雷雨ですわ。

　鬱々うつうつした気持ちで四人の帰りを待っていると、案外早く彼らは戻って参りました。一体いったいなにを話されていたのでしょう。

「ヴェルノーン王室は、エーデルシュタインの権力を抑制よくせいできる情報を、モンスーン王室に提供することが可能です」

　ジーニー秘書の第一声に、私の心臓はびっくりはね上がりました。

「それは……本当ですか」

　むきむき王子の表情から鬱うつの雲が忽たちまち吹ふき払はらわれます。

「それを知れば、モンスーン王室はエーデルシュタイン一族から爵位しゃくいを剥奪はくだつすることも可能でしょう。しかしこちらにいらっしゃる、アルフレッド殿下は、エーデルシュタイン一族の血を引く者なのです」

　そうでした、失念しつねんしていました。エーデルシュタインを取り潰つぶしにしては、アルフレッド殿下の出自しゅつじが明かされた時に面倒めんどうなことになりますね。

「あの一族が取り潰つぶしとなれば、我が王家の血筋にも傷がついてしまう」

　チャールズ殿下は、ハンター殿下の目を見て訴うたえました。

「アルフレッド兄上の母君ははぎみは、亡きエーデルシュタイン伯はくの正妻せいさいの子ですが、実父じっぷと愛妾あいしょうから冤罪えんざいを着せられ、妹ともども勘当されています」

「そうだったのですか！　それは知りませんでした」

　――なぜ私が知っていて、このむきむき王子が知らないのでしょうか。

　筋肉を鍛きたえるより、貴族の婚姻関係こんいんかんけいについて少しは情報を把握はあくしなさいと小言を申したいです。まぁ、私たちの親の世代のことですから、仕方ないかもしれませんが。

「モンスーン王室の方からも、かつて姉妹にかけられた嫌疑けんぎを解といていただくよう働きかけていただきたい。そしてビアンカ・シュタインにかけている報奨金ほうしょうきんを打ち切らせるのです」

　チャールズ殿下はこうも続けた。

「その圧力をかける為には、エーデルシュタイン一族の弱みをハンター殿下にも知っていただかなければならない」

「あの一族の後ろ暗い噂うわさならたんと聞きましたが、どれもこれも証拠がない。弱点があったことが驚きです。教えてください」

「私からご説明致しましょう」

　チャールズ殿下に代わり、ジーニー秘書が説明を始めた。


　一に、エーデルシュタイン鉱山の質が落ちていること。

　二に、価値の低い鉱石を、これまでと同じ相場で取引していること。巷ちまたの宝石商たちは、自分の儲もうけを優先して目を瞑つむっているが、詳しく鑑定すれば価値の違いは明白であること。

　三に、質の悪い宝飾品を王家に献上けんじょうした恐れがあること。

「非公開の書簡しょかんにて、取引の不正と、不敬の証拠を記すのです。一族の取り潰しの回避策かいひさくとして、姉妹にかけられた嫌疑けんぎを撤回てっかいし、ビアンカ・シュタインにかけた報奨金ほうしょうきんの出資を打ち切るよう交渉こうしょうしましょう。当方は全ての情報を知っていますが〝これまでの所業しょぎょうについては目を瞑つむります〟と持ちかけるのです。下手に粛正をすれば、逆恨さかうらみをされて、王女様が再び命を狙われる危険もある。相手を生かしたまま抑制するのが得策でしょう」

　ジーニー秘書の提案に全員が賛同した。
　この賢かしこい人の言うことには私も大賛成ですが、

「書簡しょかんで良いのですか？　相当ずる賢がしこい一族のようですし、偽造ぎぞうを重ねられませんか」

　素人しろうとの視点で私は、ジーニー秘書に不安要素を問いかけました。

「ギョーム国王陛下はこれまでも姉妹の嫌疑けんぎを解くよう、水面下で動かれていたのでは？」

「そのようにうかがっております。ナンシー・シュタインは事ことを大きくすることを望んではいなかったようですが……というより実家に関わりたくない、赤の他人としたい気持ちが強かったようです」

　ナンシーさんの気持ちが私には分かります。こうなってしまった以上は、私も実家のエデン王室と再び関わらなくてはなりません。

　――憂鬱ゆううつです。赤の他人になれるならどんなに良いか。

　けれども私個人だけでなく、救ってくれたアルフレッド殿下や皆さんの名誉めいよに関わることなので、致し方なしです。

「失礼ですが、アルフレッド殿下のお年はいくつですか？」

　アルフレッド殿下が「二十六です」と答えました。

「ギョーム国王陛下は、アルフレッド殿下でんかの母君ははぎみの冤罪えんざいを晴らすために、二十六年以上も交渉に難儀なんぎされたのでしょう。手強てごわい相手ですわ。書簡しょかんのやりとりでは、うやむやにされてしまいます」

　文書は偽造ぎぞうされる。証拠も改竄かいざんされる。となれば行動あるのみ。

「直接現地へ赴おもむくのが最善でしょう」

　皆さん、驚いていらっしゃいます。私はそんなに変なことを申したでしょうか。確かに唐突だったかもしれせんがね。

「ハンター殿下でんか自みずから、アルフレッド殿下、ミミ様、チャールズ殿下を伴ともない、エーデルシュタイン領を電撃訪問するのはいかがです？　相手が体裁ていさいを保つ為の言い訳を作る時間も与えずにね」

　相手は文書を整える間も、証拠を隠す間も、弁明を用意する間もないでしょう。

「私も共ともに、エーデルシュタイン領へ赴くことはできませんか」

　私を貶おとしめた人間をこの目に焼き付けなければ気が済みません。

【つづく】

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　次話の更新は【７月２２日（月）】を予定しています。