8-4　★　わざとでしょうか、素でしょうか

「はて、どちら様でしょうか」

　私は他人のフリをすることにしました。
　案あんの定じょう、むきむきはとても動揺しています。

「ぼ、僕だよ。ハンター・モンスーン」

「はて？　どこぞの王子様と同じ名前ですね、はじめまして」

「はじめまして？　僕は何度も君と会っているし、婚約もしているじゃないか」

「私はマーガレットではございません。ただの大使館職員ですわ」

「いいや絶対マーガレットだ！　見間違えないよ」

「他人のそら似にです」

　ハンター殿下から視線を逸そらします。寝台に横になっている私の周囲にはミミさん、アルフレッド司祭、チャールズ殿下、ブロンテ秘書、パム、ヴェルノーン大使がおりました。シモン・コスネキンは……いないようですが、仕事に戻ったのでしょうか。

「目を覚まして本当に良かったわ」

　ミミ様が胸をなで下ろします。

「ご気分はいかがですか。驚きましたよ。突然、倒れたものだから」

　気遣ってくださるアルフレッド司祭に「大丈夫です」と言います。

「この部屋は……どこですか？」

「医務室ですよ。お医者様を今呼んだところでございます」

　ケビン大使が目に涙を浮かべながら答えました。

「このお部屋に運んだのは、ハンター殿下なんですよ。王子様にお姫様抱っこされるなんて、まるで小説のようでした。いいないいな～」

　パムさんが目をキラキラと輝かせています。

　――いいな～、って。私には最悪ですよ。

「ご迷惑をおかけて、申し訳ございません」

「いえいえ。一時はどうなることかと思いましたが、目を覚まされて本当に良かった」

　むきむき鉄仮面王子が珍めずらしく微笑みました。

「マーガレット。君と話したいことがあるんだ。起きたばかりで恐縮だけど聞いてほしい」

「私はマーガレットではないです」

「君はマーガレットだ！」

　むきむき王子は私の両手をすくいとりました。触さわりたくもなかったので両手を引っこ抜いて毛布に隠します。むきむき王子は寂さみしそうに肩を落としましたが、彼の傷心しょうしんなど知ったことではございませんわ。

「ヴェルノーン大使館に何か御用ごようですの？」

「アルフレッド殿下、チャールズ殿下と会いたくて。き、君の手紙の件で」

「私の手紙の件？」

「解決策が欲しかったんだ。チャールズ殿下はミミ様の遺書事件でいろいろあったけれど、今は和解されているだろう？　助言をいただきたくてここに……」

「ハッ！　なにをのこのこと大使館へいらっしゃったかと思ったら、ご自分の名誉回復の為に、先人の知恵を借りたいと？　ご自分の頭で考えたらどうです？」

「僕より頭の良い人たちにそれはもう考えさせたけど、誰も打開策だかいさくが見つからなかったよ」

「それは身から出た錆さびでございましょう。女性を苦しめた罪は重いですのよ。ヴェルノーンのご兄弟から助言を賜たまわるより先にすべきは、形かたちなりにも謝罪ではございませんか。許す気は毛頭もうとうないですけど」

「謝るも何も、許されるも何も……」

　ハンター殿下は髪をくしゃりと撫でました。

「僕には一切合切いっさいがっさい、身に覚えがない」

　――ここまで往生際おうじょうぎわの悪い男だとは！

「私は見ましたよ。貴方あなたの部屋で、ご令嬢に宛てた愛の手紙を何通も！　この浮気者」

「君が一体どこの誰の手紙を読んだか分からないけど、君以外の女性に私信ししんを出したことは無いし、女だからと誰かれ構わず胸や尻を追っかけたことはない！」

「頭ではいけないと思っても、理性が本能を制すことができなかったのでは？　下半身が一人歩きされたのでしょう」

「それは多大な誤解だ。僕の心と身体は、どこまでも一致しています。極きわめて完全体です！」

「不完全で、不健全ですわ！」

　私とハンター殿下の押し問答が続く。いい加減、罵ののしり言葉も底をついてきましたよ。

「あの、王女様は書斎しょさいで他のご令嬢に宛てた私信ししんを見たと、新聞に書かれていましたよね」

　ジーニー秘書が訊ねたので「そうです」と私は秒で返しました。

「それにしてもよくハンター殿下の書斎しょさいに入れましたね？」

「女中のペチュニアのおかげですわ。殿下のお世話を任されている女中です。事情を話したら、ハンター殿下の不在時間を教えてくれて、書斎しょさいに侵入できました。書きかけの手紙が置いてあって、婚約者が来ていて面倒だ。早く君に会いたい、と綴られていたのです。メラニー・チーズマン宛あてに！」

「メラニー・チーズマン？　会ったような、会ったことないような……」

　ハンター殿下は眉目を寄せました。

「空惚そらとぼけるおつもりですか。あの女は誕生日の贈り物をいただいて大喜びでしたよ。私はこの目で見ました」

「君、その令嬢に会いにいったのかい？」

「顔をおがみにいっただけです。貴方からの贈り物には、書斎でお手紙を拝見した時と同じ、ハンというひねりのない偽名ぎめいがありましたわ」

「いやいやいや。待ってくれ、俺は君以外の女性へ私的に贈り物をしたことはないよ。この通り僕は、狩猟が趣味の無骨ぶこつな男だから、女性の服も宝飾品も全まったく分からないんだ」

「またまたそんなこと言って。おおかた秘書に選ばせたのでしょう」

「秘書に？」

　ハンター殿下は腕組みして唸うなりました。

「こうなっては何もかもが怪しく感じるな。僕自身が信用されなくて当然か。メリー・リンデンマンの他に、どんな名前の令嬢を見た？」

「メ、メリー、リンデンマン？」

　どこからその名前が出てきたのでしょう
　わざとでしょうか、素すでしょうか。
　浮気相手の名前を今、間違えましたわ

【つづく】

　次回の更新は7月7日（七夕）の夜【18:30】を予定しております。