7-7　★　秘密の花園のパンツ

「贈り物がいつも花ばかりで、代かわり映ばえしないと言われたことがあります」

　うつむくシモンの面持ちに、木漏れ日の影がちらついた。

「僕が貢みつぎ込こんでいた女性は、僕が捕つかまったら知らぬ存ぜぬでした。まぁ、確かに？　あの人に非ひはなかったですけど？　司祭様もご存じでしょう」

　シモンは横領おうりょうしていたチャールズの資産を、意中の女性の貢みつぎ物ものなどに宛あてていた。その女性と家族に気に入られようと必死で、逆玉ぎゃくたまの輿こしを狙ねらっていたのだ。

「その人のことが、本当に好きだったのか？」

　俺の質問は意地悪だったろうか。おそらくこの悪党のことだから「愚問ぐもんだ」とか言って流ながし目をくべるのだろうと予想したら、

「好きでしたよ。世界で一番愛していました」

　意外にも彼の口から素直な愛の言葉が出たのである。

「幼い頃は下心したごころありきの善意と好意の中で育ちました。見返りを求めない純粋な愛情が存在することを僕は知らなかったんです」

　――見返りを求めない純粋な愛情、か。

　罪人として投獄された彼は今、密命を受けて外へ出されても尚なお、愛情を遠く捉とらえている。

「いろいろ欠けている人間なんですよ、僕は」

「欠けていない人間なんていないぞ、シモン」

「人はみんな欠けていると言われても、どこに共感をすれば？　何が欠けているかも分からない不確実な存在なのに」

　シモンの言葉は、司祭の俺に突きつけられた課題だ。無神論者から「聖職者の綺麗事が心に響かない」という皮肉をかけられることがある。醜みにくさと悲しみの果てにあるのは虚無きょむだ。

　教皇側きょうこうがわに存在する「祓魔士ふつまし」の祈祷文きとうぶんには「悪魔が司祭にあつらえたるは虚無きょむである」と表記がある。

　――愛の反対が無関心や虚無きょむであるなら、俺は聖職者である以上、弱者にも罪人にも無関心であってはいけない。

　虚無きょむから救い出す言葉を、生涯考え尽くさなくてはならない。

「欠けている僕は、もう二度と心を盗まれることはないですよ。痛い目を見ましたからね」

　――シモンは心を奪われることを望んでいるのだろうか？

「あら、心配せずとも私が盗みますわ。シモン様の心を」

　パメラが俺たちの間に、ずずいっと割り込んで来た。パメラと王女様はおしゃべりしながら花輪はなわ作りに勤いそしんでいたので、俺たちの会話は聞いていないだろうと思っていた。

「シモン様に差し上げますわ」

　そう言うとパメラは、シモンの首に出来たばかりの花輪をかけた。

「あ……ありがとうございます」

「命の恩人のシモン様に感謝の気持ちをこめて作りました。――あっ、そんな花輪はなわくらいで、べ、別に御礼おれいなんて結構ですからね？」

　――下心したごころが包み隠さず口から垂れ出ているぞ～。

「私は高い貢みつぎ物より、あなたの下着を一枚いちまいいただければそれで十分ですわ」

　――花輪はなわの代償に、とんでもないものを要求してきた！

「下着……そういえば洗濯に出していたものが、一枚いちまい返ってこないんですが」

　シモンは青ざめて、カタカタ震えながら俺へ視線をやった。

　――まさかすでにシモンの下着を盗んでいるとか？

「あ、あの……お探しの下着というのは……こちらではないですか？」

　王女様が花園のすみにある木を指差した。木の枝にかけられた藍色の下着が、ハタハタと風に揺ゆれている。

「僕の下着！　なぜここに干されているんですか！」

　――秘密の花園はなぞのに干された、シモンのパンツ。すごい光景だ。

「先ほど、鍵のはまる扉を探して館内を探検していた折に、洗濯室せんたくしつに立ち寄りまして……」

　王女様が言いにくそうに、ちらちらとパメラをうかがう。

「パムさんが貴方あなたのお部屋に届けられる下着を見つけたのです」

「シモン様の下着なら、馬車の中で一度見ましたし、忘れようにも忘れませんわ。愛する人のものですもの」

　パメラは自分の胸をポンッと叩いた。

「染しみがあって、洗い方が不十分でしたの。私がきちんと洗い直して、こちらでお日様に当てていたのです。あとで私が責任をもって、シモン様のお部屋まで届けますわ！」

「とかなんとか言って、ちゃっかり自分のものにする気だったでしょう？」

「それは誤解ですわ、司祭様」

「俺の下着をあらかた盗んでおいて、今さらなにを言うんですか。俺の下着を返してくださいよ！」

「あれは鞄かばんごと山賊に奪われてしまったので」

「な、なんだって！」

「なぜ鞄かばんに男の下着ばかり入っているのかと驚かれました。亡くなった恋人の使用済み下着で、彼のニオイが残っている唯一無二ゆいいつむにの遺品だと答えました。嘘も方便ほうべんです。その後、下着の行方ゆくえは知りません。だいぶくたびれていたから雑巾ぞうきんに再利用されたかもしれませんね。けれどもう過去のことですわ、司祭様」

　――ああ、神よ。司祭の俺ともあろうものが、この下着泥棒に説とく言葉が何一つ浮かびません。

　全身の脱力感が半端はんぱない。溜め息を繰り返していると、背後でキィと扉が軋きしむ音がした。風で扉が開いたのだろうと思ったが、草を踏みしめる誰かの足音と息遣いきづかいが聞こえた。

「ここから人の声が……。ひょっとして司祭様？」

　秘密の花園はなぞのへ顔を出したのは、亜麻色の髪に、空よりも薄い碧眼へきがんの、若い男性だった。一瞬誰だか分からなかったが、新聞で見た「彼の写真」と男の姿が重なる。

　――ハ、ハハ、ハンター殿下！

「あっ、やはり司祭様ですね。良かった、違う人だったらどうしようかと」

　不安そうな面持ちのハンター殿下は、少しだけ表情をほころばせた。

「あ、いや、その！　カカ、カツラは？」

「ああ……コレですか？」

　ハンター殿下は、右手にもっていたカツラと眼鏡(めがね)を持ち上げた。

「頭が蒸むれて気持ちが悪くなったので、脱いだところです。庭で風に当たっていたら、何やら話し声が聞こえるものですから。おや、そちらの皆さんは……」

　時既ときすでに遅おそし。
　彼は目が合ってしまったのだ。
　恐おそる恐おそる背後を振り返る。

「ハンター……殿下」

　王女様は花束を持ったまま、ドサッと膝ひざをついた。

「ど、どど、どどどうしてここに貴方あなたが……」

　身を竦すくめる王女様から血の気が引き、急に両の目蓋まぶたが下がる。

「マーガレット！」

　花邑はなむらに倒れた彼女をハンター殿下が抱きかかえた。
　
「き、気絶してる！　い、い、医者を！　だ、だだ、誰か！」

　――おお、神よ。

　王子様と王女様が出会ってしまった。
　シモンのパンツが干された秘密の花園はなぞので。

【８章：マーガレット編につづく】

　第７章をお読みいただきありがとうございます。
　第８章は【６月22日（土曜日）】のスタートを予定しています。