7-5　★　お変わりありまくりだろう

「尻軽だの軽薄だのと身に覚えのないことを書かれて……で、殿下は……憔悴しょうすいなさっております」

　使者フランクは頭を抱えて、重い溜め息を吐いた。

「ハ、ハンター殿下は、このような世間せけんの醜聞しゅうぶんに慣なれていないのでございます。大層お困りで、我々侍従がいくら頭をひねっても、この騒動の打開策が思いつかないのです」

　――そりゃな。あんな手紙を国中、いや大陸中にばらまかれたら、流石に回収不可能だよ。

「アルフレッド殿下の奥方ミミ様は、チャールズ殿下と和解なされたのでしょう？　新聞で概要がいようを伺うかがいましたが、詳細を教えてください。どうすれば騒動が収まりますか」

　俺とチャールズは顔を見合わせた。どうすればと言われても。成り行きでこうなりました、としか答えようがない。

「フランク殿は、ハンター殿下にかけられた疑惑は冤罪えんざいだと仰おっしゃっておりますけど……マーガレット王女様は浮気を確信しておられますよね」

　俺は王女様の口から直接聞いた。メラニー・チーズマンの屋敷に潜入したのは、彼女が王子の浮気相手だと分かったからだ、と。確かに「ハン」という偽名ぎめいで贈り物も届いていた。

「一体どこで浮気が疑われたかも見当がつきません。彼女の告発文には〝王子の部屋で、他の令嬢に宛あてた愛の手紙を読んだ〟と書かれていますけど、そもそも僕は部屋に彼女を通していないのです」

「えっ、僕ぼく？」

「わ、私はその……陛下の侍従じじゅうですので、入退室にゅうたいしつを確認しておりますから、ハイ」

「ああ……なるほど、それで」

「ただ、何度か彼女をモンスーン王室に招いています。彼女が部屋に忍び込んだとしたら、先月のご来訪の際かと」

「ハンター殿下は王女様のそばについていなかったのですか」

「常つねに……つ、つきまとっては嫌がられると、助言を頂いていたものですから」

「助言を？　誰に？」

「世話係の女中に」

　――他の女からの助言に従った？　ますます怪しいな。その女もお手つきなんじゃないか。

「か、勘違いしないでください。私の母上と同じくらいの年の女中ですから！　気立ての良い方なのです。人生相談にも度々たびたびのってくださるし……箱入りの自分が知らないことも多く知っていて」

　――女性の知恵はスゴイよなぁ。ナンシーも物知りだし、鼻が利きくし。

「その方から、適度な距離感こそ紳士の心得とうかがったのです。マーガレット王女は綺麗ですし、可愛いですし、おそばにいたい気持ちはありますけれど……自制せねばと」

　フランク殿どのは頬ほおを赤らめる。

　――なんというか、この話し方。身を偽いつわっているが、もしかしなくても……。

　フランク殿どのの背後に控ひかえる護衛たちの表情に焦あせりの色が滲にじむ。

「貴方あなたは、ハンター殿下ではございませんか」

　俺が訊ねると、彼は兎うさぎのように全身を跳び上がらせ、身を竦すくませた。これは確定だな。

「ち、違いますよ！　私はフランク・エーデルワイス。殿下の侍従でございます。やだなぁ、リンドバーグ司祭。どこからどう見ても侍従でしょう？」

　チャールズよりも嘘うそを吐つくのが下手な王子がこの世にいたことに驚きだ。

「どこからどう見ても、ハンター殿下です」

　チャールズがとどめの一言ひとことを放った。

「実は……この部屋に通された時から、貴方あなたがハンター殿下ではないかと僕は思いました」

「なっ……なんで？　ど、どどどどうしてですか、チャールズ殿下！」

「いや、一度お目にかかっているでしょう。随分ずいぶん……前のことではございますが」

「そ、そうだったのか、チャールズ」

「付き合いで様々な王族と会いますので。逞たくましく精悍せいかんなお顔立ちが印象的だったので。あの、その髪はカツラですか？　自分も諸事情しょじじょうでしばらくつけていたので分かります」

「そうです……カツラです。しかも大きさが合わずに、何度なおしても、ずれまくりで……」

　ハンター殿下はカツラの位置を調整した。
　垂れた前髪で隠れ気味だった左目がのぞく。

　――風変わりな髪型だとは思ったが、なんだ、カツラがずれたせいだったのか。

「お似合いですよ、ハンター殿下。カツラ以外はその……特にお変わりなく？　お元気そうで何よりです」

　――チャールズ、他に労いたわりの言葉は浮かばなかったのか。お変わりありまくりだろう。

「これが元気そうに……見えますか」

　――ほら見ろ、言わんこっちゃない。

　深く俯うつむいたハンター殿下の心情は今、闇鍋やみなべさながらなのだろう。

「この通り私は不器用な男ですから……」

　両手で「わっ」と顔を覆おおう。鍛え上げた筋肉が行き場を失って泣いているように見えた。

「もう一体……何が何だか分からないのでございます。自分が口下手だということをマーガレット王女には知られまいと必死だったのに。なにがどうしてどうなって、あんな疑いをかけられたのか」

「実は……あの新聞の投書を見た時には僕も驚いたんです。本当に貴方あなたがその……複数のご令嬢と浮気をされたのか、と」

「断じて違います。神に誓います。教皇きょうこうの前で宣言したって良いですよ。おまけにマーガレット王女は行方不明になってしまうし。その咎とがを一身に受けることになった上に、家族からは雑巾ぞうきんを見るような視線を向けられるし、城内で陰口かげぐちを叩かれるし、城の外に出れば野次やじが飛ぶし、本当に……散々で」

「ハンター殿下。お気持ちはよく分かります。僕もその……ミミの遺書が出回った後は、貴方あなたと同じような状況でした。僕の場合、全ての原因は僕にありましたけど……」

「その後、裁判に臨のぞまれたのでしょう？　それなのに今はこうして……ご兄弟一緒きょうだいいっしょにおられる。どんな魔法を使ったのですか。ギョーム陛下が偽にせの葬式を開いたことは存じています。でもきっとそれだけではないはずだ。この最悪の状況を好転こうてんする方法があれば、教えてください。考えても考えても答えが見つからない」

　本当にこの人は浮気をしたのだろうか。王子という体裁ていさいはどこへやら、素すで泣きじゃくっている姿から、女心をもてあそぶような人柄ひとがらには見えないのだが。

【つづく】

　次話の更新は【6月10日（月曜日）】を予定しています。