6-1　★　オスカルと暴れん坊司祭

【第６章】は、ミミが語り手です。

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　大砲の知識と経験がある王女様の指示の元、私たちは脱出作戦を決行した。

　シモンは砲丸を詰める係、下着泥棒パムは着火犯、王女様は「撃て！」と大砲の指揮を執とることになった。

　私とアルには別の大役たいやくが任されている。一足早く裏口に回り、敵が手薄てうすになったところを狙って、塀の扉を開けなければならないのだ。オスカルを馬車ごと奪取だっしゅし、大砲を打ち終えた王女様たちと合流するという計画だ。

　――本当に上手くいくのかしら？　ちょっと不安。

「大丈夫だよ、ミミ」

　物陰に隠れる私の背中を、アルが優しく撫なでる。

「私、不安そうな顔をしてる？」
「ちょっとね。でも大丈夫」

　アルは真っ暗闇の夜空を仰あおぎ、両手を組み合わせて目を閉じる。

「司祭たる私は、御言葉みことばに耳を澄すまし、救いの御手みてに寄りすがります」

　アルに倣ならい、私も両手を組んで祈りを捧げた。彼の尊とうとい言葉が好きだ。荒波立あらなみだっていた心が凪ないでいく。言葉の力は不思議だと常々思つねづねおもう。だから聖書には美しい言葉が集められているのだ。しかし中には、驚くような言葉や物語も多く載のせられている。その中でもとりわけ印象深いのは「雷」だ。

　――神様の声は雷かみなりのように大きいって本当かしら？

　稲妻や雷鳴にたとえられるくらいに。前世の日本にも「雷神様」がいらっしゃった。たとえ恐おそろしい顔をしていても、それは魔を祓うためだとか、神様の力強さを象徴するためだとか諸説しょせつある。などと考えていると、頭上から大きな爆音が鳴った。老朽化の進んでいた建物は地震に見舞われたが如ごとくビリビリと揺ゆれた。

「なんだ今の爆音は？　雷かみなりか？」
「空の上からしたような……」

　裏口に待機していた見張りと、馬車に盗品を積み込んでいた作業員たちは大慌おおあわてだ。すると誰かが「敵襲だ！」と叫んだ。

「正面扉の方角だ！」
「塀に大穴が開いたぞ！」
「火事だ！　外から大砲でやられたみたいだぞ！」
「みんな消火に急げ！」

　裏口にいた見張りと作業員は、持ち場を離れて、塀の正面へ走る。要塞の砲台から塀に風穴があけられたとは誰も気付いていないようだ。

　――今だ！

　私とアルは物陰から飛び出し、人の出払った裏口扉へと近付いた。地面と平行にはめられた木製の柱をどける。中央で半分に割れた扉を、片方ずつ引いて大きく開け放った。

「これでよし！　ああ、オスカル！」
「ヒヒン！」

　オスカルは私へ駆け寄ろうとしたが足取りが鈍にぶい。荷台に盗品が積まれているせいだ。

「ええい、こんなもの！　オスカルになんてことをさせる気よ。てぇーい！」

　私とアルは重い箱は押し出し、軽いものは蹴飛けとばす。荷台は軽い方が良い。

「王女様たち遅いわね。早く来ないかしら」

　要塞ようさいの内側から攻撃したと気付かないうちにここを脱出しなければならない。

「火が消えない！　もっと水を持ってこい！」
「こっちの井戸じゃ足りないぞ！」
「厩のそばの井戸からも汲くんでこい！」

　――やばい！　こっちに来る！

　私とアルは咄嗟とっさにボロ布をかぶって身を隠した。布の隙間すきまから相手の顔をうかがう。三、四人はいるかしら。暗闇でよく見えなかったが、彼らが松明たいまつへ近付くと、その姿が明らかになった。

　――げっ。あれは……山賊の頭かしら！

「おい、裏口を開けたのは誰だ！」

「お頭かしら、せっかく載のせた馬車の荷物が散らばっています！」

　敵の足音が馬車へ近付く。

「あんな……でかい包みあったか？」

　賊の頭は観察眼かんさつがんに優すぐれているようだ。馬車を軽くする為、他の物はあらかた外へ放り出した。まだいくつか残っているけれど、頭かしらの言う荷台の〝でかい包み〟は私たちだ。

「誰か、あの荷物を調べてみろ」

　賊ぞくの頭かしらが指示する。こうなったら隠れている場合じゃない。私はアルに目配せした。

「ミミ、しっかりつかまって」
「はい！」

　アルはボロ布を取っ払うと、山賊たちに投げつけた。

「お、おまえは……リンドバーグ司祭……」

　賊の頭かしらは目を剥むいている。
　アルは彼に流し目をくべると、御者席につき手綱を握った。

「オスカル！　いくぞ！」
「ヒヒン！」

　アルは山賊らめがけて馬車を突進させた。

「どけどけどけえぇ――！　神の御許みもとに道をあけろ――！」

　暴れん坊司祭アルフレッドは天高てんたかく雄々おおしく叫んだ。オスカルは、空からの樽たるや桶おけ、農具をおかまいなしに蹴飛ばして、これまでの鬱憤うっぷんを晴らすが如ごとく、派手に暴走した。

「来るな、馬！　こっち来んなぁあ！」
「ひえぇ！　ふ、踏ふまれるうぅ――！」
「ぎゃあああああ――！　逃げろ――！！」

　山賊の頭かしらも手下てしたも悲鳴を上げ、塀の内側で蜘蛛の子散らすように逃げ回る。我が家の希望の星オスカルは、鬼ごっこでもしている心地なのか、足取りが弾んでおり、心なしか楽しそうだ。

「待ちやがれ、こらあ！」
「あいつらを逃がすな！」

　私たちの馬車に向けられ罵詈雑言ばりぞうごんかと思いきや、別の方角がなにやら騒がしい。マーガレット王女様、パム、シモンの三人が全速力でこちらへ駆かけてくる。三人の背後からは追っ手が迫る。どうやら見つかってしまったようだ。

「早く！　みんな乗って！」

　アルは三人のそばで馬車を急停止させた。マーガレット王女、シモン、パムが荷台に飛び乗ると、裏口めがけてアルは一直線に馬車を走らせる。扉をくぐると私たちは思わず歓声かんせいを上げた。

「大砲作戦は成功ね、王女様」
「塀へいの正面に大穴を開けましたわ」

　マーガレット王女様は勝ち誇った表情だ。

「アル、月が出ているわ！」
「良かった、これで道が見える！」

　秋の月光が夜の山道を照らしてくれていた。このまま森を抜けて町へ出ることができれば。

「この道はどこに続いているのかしら」
「北だね」

　アルは夜空を見上げる。アルは星を読むこともできるようだ。今のところは分かれ道が見当たらないので、このまま行けるところまで突き進むしかない。

「来たな。追っ手だ」

　アルは後方へ視線を遣やる。馬の嘶いななきと騒がしい蹄ひづめの音が迫せまっていた。

【つづく】