２４話「自由になってもネガティブキャンペーンは続く」

　男の案内に従ってやってきたのは、冒険者ギルドの裏手にある演習場だった。
　踏み固められた土に遠距離練習用の人型を模した木製の的や巻き藁らしきものも設置されている。

　よく見ると訓練している冒険者もちらほらいて、こちらが演習場にやってきたときに視線を向けてくる者もいた。
　そして、演習場の中心部にある武舞台のような正方形の舞台があって、主に模擬試合を行う場所らしい。

　酒場にいた冒険者たちも俺とラボラスの決着が気になるのか、ぞろぞろと後ろをついてきていた。……己金魚の糞共め。

「ここで模擬試合をする。このDランク冒険者のラボラス様を怒らせるとどうなるのか、その体にたっぷりと教えてやるぜ！」

　そう言いながら醜い顔をさらに醜悪な笑みに染めるラボラスに対し、内心で顔を顰めつつも何とか顔に出さないようにする。
　ここから俺が得意とする一計を案じる時が来たのだ。まあ、ネガティブキャンペーン再びってところだなこりゃ。

　模擬戦のルールは実にシンプルで、参ったと宣言するか続行不可能と見なされた場合負けとなる。
　審判はマリアンが務めてくれるらしく、武舞台の定位置に颯爽と陣取った。

「それではお互い正々堂々戦ってくださいね」

　彼女の言葉に俺もラボラスも互いに頷き、一定の距離を取る。距離が取れたところで、相手のラボラスの能力を鑑定する。

【名前】：ラボラス

【年齢】：二十八歳

【性別】：男

【種族】：人間

【職業】：冒険者（Dランク）

体力：５００

魔力：２００

筋力：Ｄ＋

耐久力：Ｄ

素早さ：Ｅ

器用さ：Ｆ

精神力：Ｄ＋

抵抗力：Ｄ−

幸運：Ｆ－

【スキル】：剣術Lv２、格闘術Lv２

　（ふーん、しょぼいな。この程度の能力で俺に突っかかってきたのか？）

　あまりの能力の低さに思わず検定結果を二度見してしまったが、どうやら俺の見間違いではなくこれがラボラスが持つ実力のすべてのようだ。
　他の冒険者たちも鑑定してみるが、これといって特質すべき者はおらず精々一般の兵士と同等レベルだった。一人を除いては……。
　相手の実力を知ってどうしたものかと考えていたその時、ラボラスが何かを投げてよこしてきた。どうやら訓練用の木剣のようだ。

「ふん、お前みたいな実力もねぇ口だけの世間知らず、素手で十分だ。おら、かかってこいやぁー！！」

（木剣すらも使わねぇとかどんだけ舐めてんだよ……）

　相手の実力云々よりもまず人としての礼儀がなっていないことに呆れを含んだ視線を向けるも、俺の視線の意図など理解していないのか太い腕をぶんぶんと振り回している。
　ラボラスにも聞こえるようにはっきりと嘆息した俺は、気だるげに木剣を拾うと基本的な剣術の型の構えを取る。

「ほう、構えだけは一丁前だな」

「でも相手はあのラボラスだぜ。勝てっこねぇよ」

「あの坊主、死んだな」

　などと周囲の冒険者が口々に発するも、俺は特に反応することなく試合開始の合図を待つ。それと同時に体内で循環させていた魔力を操作し、身体強化の魔法を一時的に遮断する。

「二人とも準備は整いましたね？　……それでは、始め！」

　マリアンの試合開始の合図と共に、ラボラスがこちらに向かって……こないだと？
　俺の予想ではああいた脳筋タイプは力に任せて突っ込んでくると思ったんだが、宛が外れたな。

　俺が突っ込んでこないのを様子見だと思ったのか、ふんぞり返った態度でラボラスが挑発する。

「どうしたどうしたよーい！　先手はおめぇに譲ってやっからよ。さっさとせめてこいやー。それとも今更になって怖気づいちまったのかー。おお？」

（仕方ない、ここはこちらから手を出すとしよう）

　これ以上まごまごしていても無駄に時間を消費してしまうと考えた俺は、こちらの様子を窺っている人物を警戒しながら地面を蹴ってラボラスに接近する。
　そして、できるだけ……そう、できるだけ力を籠めずにこちらの攻撃を避けやすいように木剣を横なぎに振るう。

「おっと。へぇー、ちったあ剣術に心得があるようじゃねぇか。ほら、どんどんきやがれ！」

　では、お言葉に甘えて攻めさせてもらおう。
　ラボラスの言葉通り、俺は奴に木剣で攻撃を仕掛けていく。袈裟斬り、突き、横薙ぎといった剣術の基本的な型を放っていくが、尽くラボラスに躱されてしまう。
　しばらくラボラスの防戦が続いたが、俺が肩で息をする演技を見せ始めると今まで防戦だったラボラスがここで攻撃に転じた。

「今度はこっちの番だ。食らいやがれぇー！！」

「ぐはっ」

　ラボラスの放った拳が俺の鳩尾にクリーンヒットする。堪らずその身が宙に投げ出され、地面に叩きつけられる。
　俺が立ち上がる気配がないことを感じると、胸倉を掴んで無理矢理に体を起こされる。
　その顔を優越感に浸ったような醜い顔を浮かべながら、罵声を浴びせかけられる。

「世の中のことを何もわかってねぇガキが。調子に乗るんじゃねぇ！！」

「うっ」

　さらに顔面に拳を叩きつけられ、再び地面に伏す。……くそう、反撃したいがここは我慢だ。我慢。
　俺の無様な醜態を晒している演技を見て、汚らしいだみ声でラボラスが笑う。それを見た審判のマリアンが、試合を止めようとするのだが――。

「ラボラスさん、そこまでです！」

「あん？　何言ってやがる。これからが面白くなるんじゃねぇか？」

　彼女の制止も聞かず、ラボラスは俺へと近づき再び胸倉を掴み持ち上げる。そして、その状態でまるで嬲るように殴りつけていく。
　一つ一つの拳が俺の顔、胸、腹へと突き刺さり、その衝撃を伝達させ痛みという信号に変換する。

　このままでは嬲り殺しにされると考えたのか、マリアンの悲鳴のような声が響き渡る。

「いい加減にしてください！！　ラボラスさん、このまま続けるのなら冒険者の資格を剥奪することになりますよ！？」

「ちっ。おい、小僧。これに懲りたら二度と調子に乗らねぇこった。少しでも長生きしたいのならなっ！！」

　そう言い放ち、まるで俺をゴミくずのように放り投げる。それを見届けたラボラスは“ふん”と鼻を鳴らし、演習場をあとにした。
　二人の決着を見届けた他の冒険者たちも、興味をなくしたようにラボラスに続いた。あの冒険者も同じように……。

「大丈夫ですか！？　ローランドさん！！　しっかり、しっかりしてください！！」

「あ、あたし治癒師の人を呼んできます！」

　一方、最悪の結末を迎えてしまったと勘違いしているマリアンは、俺に駆け寄りその身を揺すって安否の確認をしてくる。
　大怪我をしている可能性のある人間を揺するのはいかがなものかと頭の中で思いつつも、しばらく彼女のなすがままの状態に甘んじる。
　ニコルはニコルでこの状況を良しとせず、俺の怪我の治療のためギルド常駐の治癒師を呼びに駆け出して行った。

（全員行ったな……）

　他の冒険者と俺が警戒していた人物の気配が遠ざかったところで、身体強化の魔法と水魔法の治癒魔法を無詠唱で発動させて瞬く間に傷を癒し、元の状態に完全回復する。
　ひとまず体についていた傷の治療が完了した。尤も、ラボラスによってつけられた傷は一つもなく、自分で自分の体を地面に叩きつけたことでついた傷なのだがな……。

「ローランドさん！　ローランドさん！！」

「……なんだ？　さっきからうるさいんだが」

「うぇ？」

　俺を呼ぶ声がうるさかったので、その声に応えてみると返事を返されると思っていなかったのか、変な声をマリアンが出す。
　そうこうしているうちに、ニコルが治癒師を連れてきた。見たところ四十代の中年男性で、これといった特徴のない人物だ。

「つ、連れてきましたー。ってあれ？」

「悪いが、治癒の必要はないぞ」

「ニコルちゃん、これは一体？」

　治療の必要はないとばかりに俺は両手を広げる。それを見た治癒師がニコルに詰め寄る。顔は笑顔だが、マリアンと同じように負のオーラが出ているので、怒っているようだ。
　俺はニコルをフォローする意味で、派手に殴られたが実際大したことはないと治癒師に説明し、持ち場にお帰り願った。

　とりあえず、面倒事は済んだので薬草の清算のお金は明日受け取ることにし、その旨をマリアンたちに伝えその場をあとにしようとした。

「ローランドさん、あなたは一体何者なんです？」

「それを君が知る必要はない」

　マリアンの問いに対し、意味ありげな言葉を残しつつ俺は裏口から演習場をあとにした。表から出るとまだラボラスが酒場にいそうだったからだ。
　いろいろあったが、ひとまずごまかすことには成功したのでそのまま街の散策に出かけることにした。