白雪姫の継母に転生してしまいましたが、これって悪役令嬢ものですか?

谷村にじゅうえん

第27話 王子さまのキス

「可哀想になあ……。助けてやれなくてごめんな?」

 ぴくりとも動かないソシエを前に、ひげのこびとは肩を震わせた。
 ゴツゴツしたその手で、草の上に寝かされた彼女の髪をなでる。
 
 そんなひげのこびとを、他の六人のこびとたちが取り囲んでいた。

「俺たちのせいだ……。俺たちがあんな若い男の口車に乗せられて、スノーホワイトちゃんをさらったりしたから……」

 その若い男――ミラーは兵士たちに連行されていってしまった。
 森に残されたのはスノーホワイトと護衛のための数人の兵士、そして王妃の遺体とこびとたちだった。

 遺体は城へ運ばれるはずだが、兵士たちにその用意がなかったため、一旦森に残されている。

 「このままじゃ気の毒だ。俺たちで棺を作ろう!」

 こびとのひとりが提案した。
 森で暮らすこびとたちは器用だ。パパッと木を切り板にして、それを組み上げると即席の棺ができあがった。

「どいてくれ、彼女を棺に入れる」
「ボクも手伝う」

 ひげのこびとの呼びかけに、答えたのはスノーホワイトだった。 
 ソシエの遺体が洞窟から運び出されたあと、スノーホワイトはしばらく茫然自失の状態だったが、ようやく気持ちを持ち直したらしい。
 ふたりはソシエの遺体を慎重に持ち上げ、棺に収めた。

「まるで眠っているみたいだな」
「本当にね……」
 
 箱の中に横たわるソシエの周囲には、七人のこびとたちが一輪ずつ花を手向けた。
 
「あの話、信じていいのかな……?」

 棺にもたれていたスノーホワイトが、ふいに口を開いた。

「毒林檎を食べて死んでしまったお姫さまは、王子さまのキスで目を覚ますんだ」
「なんだそれ?」

 ひげのこびとが聞き返す。

「レディ・ソシエから聞いたお話。絵本で読んだんだって」
「死人がキスでよみがえるのか」

 こびとは眉をひそめた。その顔は信じていないんだろう。
 けれどもスノーホワイトの手元には、囓りかけの林檎がふたつ残されていた。あのあと洞窟へ戻って拾ってきたものだ。
 王子は林檎を見比べて言う。

「ボクもはじめは信じなかったよ。でもレディ・ソシエはボクが食べるはずの毒林檎を食べて死んじゃったんだ。絵本の物語と無関係とは思えない」
「ってことは、林檎売りも王子のキスで目覚めるのか?」
「やってみていい?」

 スノーホワイトが真っ赤な唇を、色のないソシエの唇にそっと重ねた。
 けれどもソシエは何の反応も示さない。
 スノーホワイトは肩を落とした。

「やっぱりボクのキスじゃダメみたい……。本物の王子さまじゃないから……」

 ひげのこびとが問いかける。
 
「本物ってなんだよ。あんた、雪解けの国の王子なんだろ?」
「やっぱ女の子なのか?」

 別のこびとがスカートをめくろうとして、その手をスノーホワイトに叩かれた。

「そうじゃなくて。悔しいけどレディ・ソシエにとっての王子さまは、ボクじゃなくてパパなんだ……」
「雪解けの国のフリオ王か」
「この唇、誰にも触れさせたくない。けど……」
「潔く負けを認めてパパに泣きつくしかない?」
「それで、レディ・ソシエが助かるなら……」
 
 そう言いつつ、スノーホワイトはソシエのそばを離れようとしなかった。

「王子……、未練タラタラだな」
「仕方ないでしょ? 初めて好きになった人なんだもん!」
「あんたといいさっきのミラーサンといい、林檎売りはずいぶんめんどくせーやつに好かれるんだな……。面倒見がいいせいなんだろうが、それで死んじまうんだから世話がない」
「うるさーい! レディはボクのなのに、他の男の話とかやめてよねっ」

 スノーホワイトが棺にしがみつく。
 そこへ足音が近づいた。
 騒いでいたこびとたちが静かになる。

「……?」

 スノーホワイトは目を上げた。
 するとそこには、マントを羽織ったフリオ王が立っていた。

「パパ……」

 フリオ王は棺のそばにひざを突く。
 ここまで馬を飛ばしてきたんだろう。彼のこめかみには汗の滴が光っていた。

「ああ……。相変わらず美しいな、私の妻は……」

 彼は大きな手のひらで、ソシエの額と髪をなでる。
 壊れものでも扱うように、ゆっくりと、丁寧に……。

「異端審問官たちはソシエが魔女で、私が幻惑の魔法にかかっているのだと言っていたが……」
 
 王の頬に、悲しい微笑みが浮かんだ。

「術者が死んでしまえば、さすがに魔法は解けるはずだ。それなのに我が妻は、死してもなお、美しい……。ああ……こんなにも美しいんだ……」

 スノーホワイトは思わず圧倒され、フリオ王を見つめていた。
 彼の涙に、震える声に、まぶしいほどの思いがあふれている。

「わかるよ。レディ・ソシエは可愛くて優しくて、ほんとに尊いよね。ボクも大好き」

 スノーホワイトは棺の中の彼女の指に、自らの指を絡めた。
 
「お願いパパ、レディを助けて……。ボクの宝物、全部パパにあげるから」

 美しいスノーホワイトの涙に、こびとたちも密かにもらい泣きした。

 * * *

 まさか自分が毒入りの林檎を食べ、死ぬことになるとは思わなかった。
 絵本に出てくる白雪姫の継母は、こんなヘマはしなかったのに。
 
 でもあの瞬間、他にいい方法が思いつかなかった。
 死んでしまった今になっても思いつかない。
 だったらもうこれでよかったんだ。
 私は死んでしまったけど、スノーホワイトが助かったならそれでいい。
 
私はきっと、この世界に住む人間じゃない。
 客人はいつか去るものだ。

 でも、私はどこへ帰ればいいの?

 *

私は帰る場所を求めてもがいていた。
 足下に踏むべき地面はなく、私の体はふわふわと浮いていた。
 ここは死の世界なんだろうか。
 それにしては周囲が明るかった。
 あちこちから光が差し、乱反射しているみたいだ。まぶしくて何も見えない。
 私はどうしたらいいの? 不安に息が詰まる。
 でも私はこの場所を、この感覚を過去にも知っていた気がした。

 ――レディ・ソシエ。

 聞き覚えのある声が私を呼んだ。

(誰……?)

 ――私の大事なあの子を助けてくれてありがとう……。

(もしかして、スノーホワイトのママ?)

 スノーホワイトの母親である前王妃は、五年前に亡くなったと聞いている。
 だったらやっぱり、ここは死後の世界?

 ――でもまだあなたは……こちらに来てはいけません……。

(どうして?)

 ――魔法……鏡が……るから……。

(……え、何? 魔法の鏡……!?)

 声が遠くて聞き取れない。

 ――お願い、あの子を守って。あなたをもう一度……あの世界に……送ります……。

  次の瞬間、熱風が体を包んだ。
 同時に視界が、まぶしいばかりの光に包まれる。

(あ――)

 世界が遠のく――。
 
 それからどれくらいの時間が経ったのか。
 ふわふわして気持ちよくて、目を開けることができなかった。
 森の香りの満ちた日向に、いつの間にか私は横たわっているようだった。
 胸の上で両手を組み合わせて……。

 誰かの気配が近づいて、その人の視線を感じた。

「……ソシエ……」

 つぶやく声と、夢見るようなため息。
 唇に、優しいキスが降ってくる。
 それを合図に開かなかったまぶたが開いた――。

(あ……)

 横たわる私をのぞき込んでいるのは、まるで絵に描いたような美男子だった。
 雪のようにきらめく銀の髪。目鼻立ちのくっきりした、精悍な顔立ち。
 肌つやは壮年といった年の頃か。
 あと十年若ければ、完璧な王子さまだったに違いない。
 でもきっと十年前の彼より、私は今の彼が好きだ。

「フリオ……――」

 名前を呼ぼうとしたその唇を、強引なキスにふさがれた。

「んんっ!?」
 
 私は息を吹き返したばかりで、とりあえず酸素が欲しいんだけど……。

「ああソシエ、君は生きているのか」
「た、たぶん……」

 答えたとたんに苦しいくらいに抱きしめられる。

「さすが我が妻だ!」
「………………」

 王はナチュラルに強引で、その愛は少しばかり一方的で重かった。

 それにしても、王子さまのキスで目覚めるのは、絵本のお姫さまたちの専売特許じゃなかったのか。
 悪い魔女にもこんなことが起こるなんて聞いてない。
 となるとキスで目覚めさせるのは、王子さまの特殊能力?

 再び熱烈なキスを受けながら、私はそんなことを考えた――。

 *

 あなたはまだこちらに来てはいけません。
 あなたをもう一度、あの世界に送ります。

 死後の世界、あるいは夢の中で、スノーホワイトのママが言っていた。
 彼女は確かに“もう一度”と口にした。
 
 この世界――白雪姫の絵本の世界――に私を導いたのは、スノーホワイトのママだった?

 だとしたら、スノーホワイトのママは何者なのか。
 そして今宮殿にあるはずの、魔法の鏡は……。

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