第１６話　天使か悪魔か

　ミラーは毒を使って王宮御用達の薬師を襲い、薬師になり代わって王宮に上がった人物だ。
　目的のためなら手荒い手段もいとわない。
　その彼がティータイムに毒入りのお菓子を広げている。
　いったい何を考えているのか。

「ミラー、それって――」

　カリソンを指さそうとした私の手を、ミラーがさっとつかんだ。

「黙っていてください！」
「……えっ？」

　腕を引っ張り耳打ちされる。

「考えがあるんです」

　ミラーの視線の先には木イチゴのかごを抱えてやってくる、スノーホワイトの姿があった。

「ふたりとも、どうかしたの？」

　スノーホワイトは不思議そうに私たちを見る。

「なんでもありません。王妃様の腕に虫が留まっていたので」

　ミラーが私の服のそでを手で払い、自然に見えるよう体を離した。
　もちろん虫が留まっていたなんていうのはウソだ。

「ふうん」

　スノーホワイトはさして興味のなさそうな顔をする。

「殿下も気をつけてくださいね。どんな“毒”虫がいるのかわかりません」

　ミラーの言葉が意味ありげに響いた。

「さあ座って？　お飲み物をお入れします」
　
　言われるまま、私とスノーホワイトは敷物の上に腰を下ろす。
　ミラーは水筒からカップにジュースを注いでいた。

「お菓子もどうぞ、食べてください。殿下はカリソンがお好きですよね？」

　ミラーが飲み物のカップを置いた手で、カリソンをスノーホワイトの前へ押しやった。
　色とりどりのカリソンが、白い紙ナプキンの上にある。その中のいくつかは毒入りだ。

　スノーホワイトが紙ナプキンに目を落とした。
　ミラーはスノーホワイトをじっと見ていた。わずかな表情の変化も見逃すまいとするように、まばたきもせず……。
　
　スノーホワイトがカリソンに毒を仕込んだ犯人なら、それを無防備に口にしたりはしないだろう。逆に犯人でなく毒のことを知らないなら、ためらいなく口にする。
　恐ろしい賭けだった。
　純粋無垢なスノーホワイトが、何も知らないまま毒入りのカリソンを食べてしまったら……。
　ミラーは直前で止めるつもりだろうけれど、万一の失敗は王子の死を意味した。
　
　私たちに、こんな危険を冒す権利なんてあるんだろうか。
　そう思った時――。

（あっ！）

　スノーホワイトがカリソンのひと粒を指で転がした。
　見ている私の心臓が、ドクッと大きく脈打つ。
　次の瞬間、スノーホワイトは上目遣いに目を上げた。

「どうしたの？　ふたりともボクをじっと見て。もしかして、このお菓子に毒でも入ってる？」
「……え……」

　のどが引きつってしまい、反応が遅れた。
　まずい。ここは笑って流さなきゃ、こっちが不審がられる。

「なあんてね。ふふふっ」

　スノーホワイトがのどの奥で笑った。

「ええっ？　その反応は図星なの？　怖い、怖い！」
「あのね、スノーホワイト――」

　私が言い訳するより先に、スノーホワイトが続ける。

「そんなわけないって思ってたのに、ママが言ってたことは本当だったみたい」
「ママ？」
「うん。レディ・ソシエは悪い魔女で、きっとボクを殺そうとするって。……ふふふっ、どうしようボク、殺されちゃうのかな？」
「ち、違うの、これは……」
「だったらハイ！　これ食べてみて？」
　
　スノーホワイトは指先で弄んでいたカリソンをつまみ、それを私の口元へ差し出した。
　突きつけられたものを見て、私は息ができなくなる。

「どうしたの？　レディ・ソシエ。前はぱくぱく食べてくれたのに」

　スノーホワイトは可愛く小首をかしげてみせた。

　心臓が早鐘を打つ。どうしていいのかわからなかった。

　その時、ミラーがスノーホワイトの握っているカリソンを横から叩き落とした。

「……わっ！　何するの！？」

　毒入りのカリソンは敷物の上を転がり、草の上に落ちる。
　私は張り詰めていた緊張から解放された。
　
「やめてください」

　ミラーの、怒りを噛み殺したような声が響いた。

「ソシエお嬢様に危害を加える者は許さない」
「ええ？　ボクが何かした？」

　スノーホワイトは余裕の笑みを浮かべている。

「あなたが何をしたのか……。今すぐわからせてあげましょうか！！」
　
　ミラーが突然スノーホワイトにつかみかかる。
　遅れてその手にメラメラと赤い炎がほとばしった。
　
（……ウソ！？　魔法！？)
　
　人前で魔法を使うなんて、ミラーは今理性を失っている。

「ミラーやめて！」

　私はミラーの腕をつかみ、スノーホワイトから引き剥がそうとした。

「離してくださいお嬢様！　こいつは二度もあなたを殺そうとしたんですよ！？」
「違うよ、スノーホワイトは何も知らなくて――」
「今のこいつの顔を見ていなかったんですか！？　完全にクロです！」
「そんな証拠はどこにも――」
「ふふふふふっ」

　ミラーにつかみかかられたまま、スノーホワイトは笑っていた。

「あーもー、レディはなんてお人好しなの？　それともバカなの？」

　彼はミラーの手を振り払い、私をさげすむような目で見る。
　ミラーにつかまれたずきんの首元がこげ、白い煙をあげていた。

「ボクが仕込んだカリソンの毒で、メイドが死んだのは可哀想だったね。でもボクのせいじゃないよ。盗み食いなんてしたその子が悪いんだ」
「あなた……何言ってるの？　スノーホワイト……」

　戸惑う私に、スノーホワイトが人差し指を突きつける。
　
「それに魔女だってこと隠して、パパと結婚したレディ・ソシエも悪い！　魔女なら魅力的なのは当たり前だ！　そんなあなたに、振り回されるこっちの身にもなってよね！？　……もうっ、ボクの心はズタズタだ……」

　それだけ言うと、スノーホワイトは男の子みたいな大股で、私たちのそばを離れていく。
　私は追いすがった。

「ねえ、どこ行くの？　スノーホワイト」
「ボクは城へは帰らない。どこへでも行く」
「待って！　どういう意味？」
「どういう意味も何も……。もううんざりなんだよ！　一人にして！」
　
　追いかける私を、スノーホワイトが振り返る。
　その瞬間ガッという鈍い音がして、彼が草の上に倒れた。

「え――！？」

　太い木の枝を手にしたミラーが、隣で乱れた息をしている。
　遅れて私は、彼が殴りかかったということを理解した。

「ミラー、どうして！？」
「どうしても何も、殺すしかないでしょう！」

　もう一度ミラーが枝を振り上げる。

「やめて！」

　私はとっさにスノーホワイトの上に覆い被さった。

「殺すなんてダメ！」
「お嬢様！？」
「ダメ……」

　私の上半身の下で、スノーホワイトはかすかに息をしている。頭を殴られて、気絶しているだけみたいだ。
　
「お嬢様……」

　しばらくしてミラーは、振り上げていた木の枝を下ろした。
　
「わかりました。殺しません。置いていきます」
「置いていくって……。スノーホワイトを、こんな森の中に！？」

　周囲には木々の生い茂る、深い森が広がっている。
　ミラーが木の枝を投げ捨てて言った。

「スノーホワイト殿下が城へ戻れば、正体を知られている僕たちは、また魔女裁判にかけられます。今度こそ火あぶりの刑になるでしょう……。そうじゃなくても、あなたがまた殿下に命を狙われる」

　彼の懸念は私にも理解できた。

「しかし殿下は、城へは戻らないと言いました。でしたら捨て置きましょう。この森で野垂れ死んでくれれば、僕としては都合がいい」
「………………」

　私は立ち上がり、気を失っているスノーホワイトの顔を見下ろす。
　表情のないその顔は、まるで天使みたいにきれいだった。
　この子は天使なのか、悪魔なのか。

「もう行きましょう、お嬢様。別行動をしている殿下の従者たちに、こんなところを見られてはコトですよ」

　立ち尽くしていた私の腕を、ミラーが強引に引っ張った。