第１４話　カリソンの毒

　スノーホワイトが持ってきてくれたお菓子。クリームの入ったニフレットは早めに食べてしまったけれど、日持ちしそうなカリソンはガラス容器に入れてしまっていた。
　ガラス越しに見るカリソンは、色とりどりの宝石みたいだ。

　棚に入れたそれをふと眺めていると、王妃の間をのぞきにきたスノーホワイトが言う。

「それ、気に入ったならまた持ってくるよ」
「ううん、私は少しでいいの。たくさんは食べられないから」
「ふうん……？」

　彼は何か考え込むように自分の顎をなででいた。
　私だって美味しいものはたくさん食べたいけれど、十代の子とは代謝が違う……。でもそんな事情は若いスノーホワイトには想像もつかないんだろうな。うらやましい。

　それから数日後。いつの間にか、容器の中のカリソンが増えていた。
　スノーホワイトが入れてくれたんだと思う。サプライズ……なのかな？
　そしてさらに数日後……。
　今度はカリソンが減っていた。
　スノーホワイトが自分で入れて、自分で食べた？
　気まぐれな彼ならあり得る気がする。まあ好きにしてくれて全然いいんだけど。

　このことを、私はあまり不思議に思わなかった。
　変に思うべきだったんだと思う。
　まさか、こんなことになるなんて……。

　王妃の間に出入りするメイドのひとりを見かけなくなったのだ。

「そういえばいつも来ていたメイドさん、背の小さな……」
「もしかして……、ルネのことですか？」
「ええ。最近見ないけど、配置換えになったの？」
　
　王妃の間を担当しているメイド長に聞くと、彼女はどうしてかさっと顔色を変えた。

「何かあったの……？」

　明らかに様子がおかしい。
　
「ルネは……死にました……」
「――えっ？」

　予想もしなかった答えに私は慌てる。
　
「どうして……？　だって、普通に元気にしてたのに……」
「それが……お医者さま曰く、毒を口にしたのではないかと……」
「毒……！？」

　毒と聞いて、思わずミラーの顔が浮かんだ。
　でもミラーにメイドを殺す理由なんてないはずだ。
　だったら一体……。

「どうしました？」

　タイミングよくそのミラーが現れる。

「ミラー。ここへ来ていたメイドさんのひとりが……」
「メイドがどうしました？」

　緊迫した空気に気づいてか、ミラーが駆け寄った。

「毒殺されたかもしれないの……」
「毒殺……？　それは穏やかじゃありませんね。どういう状況だったんですか？」

　メイド長曰く、ルネはこの王妃の間に付属している、メイド用の控え室で倒れていたらしい。
　発見後、医務室に運ばれたが、医師が診た時にはすでに亡くなっていた。
　毒を口にしたのかもしれない、医師はそう憶測したが、それ以上のことは何もわからなかったそうだ。

「どう思う？　ミラー」

　私が水を向けると、ミラーは確信のこもった口調で言う。

「医師が毒かもしれないと言ったなら、十中八九、なんらかの毒でしょう。ほかに健康な人が突然死ぬ理由なんてそうそうありません」

　それから彼はメイド長に詰め寄った。　

「毒は何に入っていたんですか！？　心当たりを教えてください」
「わかりません……。心当たりなんて何も……」

　メイド長は首を横に振る。

「なんでもいいから思い出してください！　もしかしたら僕たちのいるこの部屋に、危険があるかもしれないんですよ？」
「そんなっ、しかし……」

　詰め寄られたメイド長が、助けを求めるようにこちらを見た。
　その視線がある一点で止まる。
　
「あっ、でも……」
「なんですか！？　何か気づいたなら僕らに教えてください！」
「ルネのエプロンのポケットに……あのお菓子が……」
　
　彼女の視線は棚のカリソンに向いていた。
　ミラーが棚に駆け寄って、ガラス容器に手を伸ばした。

「これはっ、スノーホワイトの……！？」
「でもそんなはずは……。私もいくつか食べたのに」

　私が言うそばで、ミラーはハンカチを使ってカリソンを容器から取り出す。

「それをどうするの？」
「こうするんです」

　彼はカリソンをつかんで部屋を出ていくと、続きの間にあった金魚の水槽にそれを落とした。

（あっ――）

　シュワシュワとした泡が立ち、水槽の水が黒くにごる。
　それから数秒。金魚が次々と裏返り、水面に浮かんだ。

　ミラーが深く息をつく。

「毒です、間違いありません」
「ああっ、なんてこと！　ルネったら、盗み食いなんてするから！」

　メイド長が泣き崩れた。
　それから彼女は震える声で言う。
　
「スノーホワイトさまが王妃さまを……？」
「そんな滅多なことを。そのお菓子の容器は誰でも手を触れられるところにあったんです。現に私はルネがカリソンを持っていったのを知らなかったし、誰かが中身をすり替えたとしてもわかりませんでした。ですから……」

 　私は彼女の肩に手を置いた。

　スノーホワイトだけを疑うのはおかしい。
　私たち全員が容疑者だ――。

「お願いします。このことは内密にしてください」

　ミラーがメイド長に懇願の目を向けた。

「ドクターも毒と断定したわけじゃありませんし、この部屋で人が、それも毒で死んだとなれば必ず悪いウワサが立ちます……。そうなるとソシエお嬢様の……いえ、王妃さまの不利益に」
「ミラー……」
「わかりました」

　メイド長は私たちを代わる代わる見てうなずいた。
　
「当分、口にするものには気をつけましょう。食べ物に飲み物、それからハンカチなども」
「そうですね。私も王妃さまの身の周りのものを、よく確認するようにいたします」

　ふたりがうなずき合う。

「ふたりともありがとう……」

　私はどうすればいいのか。このことをスノーホワイトに言うべきなのか……。
　難しい。話せばきっと、疑っていると思われるだろう。少なくとも心のどこかで。
　だったらカリソンの毒のことは、ここだけの話に留めるべき？

「何を考えています？　ソシエお嬢様」

　ミラーがカリソンのガラス容器を持ち上げた。

「これは私が持っていきます」
「ミラーが？」
「ええ、毒の扱いはよく存じていますので」

　ミラーはガラス容器を持ちだし、王妃の間をあとにした。
　ミラーに持っていかせてよかったのか？
　胸に不安が渦巻いていた。

　スノーホワイトを信じるなら、一体誰が毒を？
　ミラーはさすがに違うと思う。動機がない。
　だったら誰にこんなことをする動機が？

　ううん、動機は誰にでもあった。
　私が狙われる理由は、私の存在それ自体。
　私が悪い魔女だからだ――。