第４話　山頂の城

　バスカヴィル家の旧領地を見て、フリオ王はどうするのか。その真意はわからないけれど、行くことが決まってしまった。
　
　王は狩りが好きみたいだから、山奥までおもむくのにも抵抗はないらしい。行くと決まると、いそいそと準備を進めた。
　彼は護衛の騎士たちと馬で先行し、私はミラーと後続の馬車で運ばれることになる。
　一日中、休むことなく馬を走らせる強行軍だった。
　何しろ城下にお触れを出している、婚礼の日が迫っている。婚礼前に花嫁の素性を調べるなら、急がなくてはならない。

「ちょっとこれ、なんとかなりませんかねえ……。国王は気取った都会の貴族かと思っていたのに、まるで野武者かイノシシです」

　ミラーが馬車の窓から前を見て、いまいましげにこぼした。
　前方には王と護衛の乗る馬たちの、たくましい尻が見えている。

「気取った都会の貴族だったら、森で拾った素性のわからない女を妻にしようとしたりはしないでしょ……」

　森で出会ったからというのもあるんだろう。フリオ王は、私の目にははじめから、素朴な野性味を持って見えた。
　
「どうでしょうねえ？　気取った都会の貴族も女性の色香に目がくらめば、身分なんて関係ないのでは？　とくにあの王は好色そうです！」

  ミラーはぶつくさと言う。
　豪快でまっすぐな王と、繊細でずる賢いミラーとでは、もともと性格が合わないのかもしれない。
　
「そういうミラーはどうなの？」

　そちらへ矛先を向けると……。
　
「はっ、何を言い出すんですか！？　ぼっ、僕をアレと一緒にしないでください！」

　彼は顔を真っ赤にして怒っている。
　揺れる馬車に胃の中を混ぜ返されているせいか、今日のミラーはとても機嫌が悪いみたいだ。刺激するようなことを言うのはやめておこう。
　
　一方のフリオ王はやはり城にいるより、馬に乗る方が楽しそうだった。
　護衛の騎士たちと話しているのか、前の方からときおり快活な笑い声が聞こえてくる。
　そういえば彼は初め、私を同じ馬の背に乗せたがっていた。
　王と密着しながら旅をするなんて落ち着かなそうで、私は馬車を希望したけれど。
　不機嫌なミラーと一緒に馬車に乗るのと、どちらがマシだったのか。
　難しいところだ。

「それにしても、なんでこんなことになったのか……。せっかくソシエお嬢様の魔法が効いているのに。まさか領地を調べられるとは……」

　しばらくして、ミラーが口元にハンカチを当てながらぼやいた。
　王がわざわざ旧バスカヴィル領にまで足を運ぶのは、ミラーとしても想定外だったらしい。
　
「もしかして、調べられてマズいことが？」

　私は声を潜めた。
　
「そうですね……。バスカヴィル家は伝統的に魔法を扱う一族ですから、そのことは大きな声では言えません。ですがすでに勘づかれているでしょう。王がどう思っているのかは知りませんが、バスカヴィル家をよく思っていない貴族は多そうですし」
「どういうこと？」

　王の様子から私は、彼は何も知らないと思っていた。
　馬車が大きく揺れ、ミラーは肘掛けにしがみつきながら続ける。

「バスカヴィル家がお取り潰しになったのは、魔法のウワサがあったからだと思うんです。取り潰しの理由がお嬢様が未婚ということだけでしたら、婿を取れば解決します。そうならなかったのはやはり……」
「陛下が魔法のウワサを聞いていたってこと？」
「というより、そこまで話は上がっていなくて、大臣辺りで処理されたのかもしれません。王はそこまで地方のことに興味がなかったんじゃないかとっ……あたっ！」

　ミラーが舌を噛んだ。

「いたたた……。でもまあ、あの王はお嬢様にたいそうご執心のようですから、領内で魔法のウワサを耳にしても、見て見ぬふりをするかもしれません。さすがに今は魔術は受け継がれていないということで、お嬢様も口裏を合わせてくださいね？」
　
　ミラーからそう言われ、私はとりあえずうなずいた。
　
　フリオ王と結婚したいわけではないけれど、魔法のことを知られて自分の身に危険が及ぶのも困る。
　魔法自体は面白いのに、残念だな……。

　＊

　旧バスカヴィル領は、聞いていた通り深い山の中だった。
　山間にいくつか小さな集落があり、そこを王の一行が通るたび、畑を耕す人たちが驚いた顔で振り返った。

　乗り物酔いに閉口して馬車を止めた村で、小さな子どもたちが寄ってくる。

「ソシエお嬢様！」

　子どもたちの笑顔には親しみがこもっていた。
　私がこの土地の出身だということは間違いないらしい。

「わあ、きれいなドレス！　お姫様みたい！」

　女の子たちが次々と腰の辺りにまとわりついてくる。
　その女の子たちも後ろから来る大人たちも、みな土で汚れた古布のような服を着ていた。
　それに血色のよい都の貴族たちとは違って痩せている。
　そんな中、私だけが王に保護されよい着物を与えられていると思うと、後ろめたい気持ちになった。
　
　子どもたちの母親らしき女性が、冷たい井戸水を運んでくる。

「ソシエお嬢様、戻られたんですか？　お水をどうぞ」
「ありがとうございます」

　旅で疲れた体に冷たい水がよく染みた。

「ちょっと事情があって、今は王族の方とご一緒しているんです」

　ミラーが説明する。
　女性が目を丸くした。

「ってことは、さっき通ったのが……！？」
「まあ、今回はお忍びなので……」

　ミラーは人差し指を顔の前に立ててみせる。

「国王陛下が後妻を取られるって聞いたけど、まさか……」

　こんな山奥の村にまで、ウワサが届いているらしかった。
　ただまだ結婚が決まったわけじゃないし、いろいろと突っ込まれても困る。それで私は話題を変える。

「それより、最近の暮らしぶりはどうですか？」

　すると女性は顔を曇らせた。

「そうですねえ、正直、苦しいです……。流行り病は収まりましたが、働き手が減ってしまい……。出稼ぎ連中からの仕送りもなくなって、貧しい中、今年産まれた隣の赤ん坊は天に召されました……」
「………………」

　想像以上の貧しさに、言葉がなかった。
　
「私……。何もできなくてごめんなさい……」

　持っているブレスレットや髪留めを、女性の手に握らせる。

「こんなものしかないけれど……。何かの足しにしてください」

　私が領主の娘なら、本来なら領民たちの暮らしを支える立場なんだろう。家が取り潰しになったなら、そんなことをする権利もないけれど……。

「そんな……、お嬢様も大変なのは知っています」

　そう言いつつも女性は、私を立てて渡したものを受け取ってくれた。

　＊

　その夜は、山頂にある旧バスカヴィル家の城にたどり着き、そこに泊まることになった。
　王の配下が先乗りして、空き家状態の城に寝床を作ってくれていた。新しい領主が城に役人を置いているかと思ったが、それもなかったらしい。
　こんな状況で領民たちの暮らしが成り立つとも思えない。彼らはまるで捨てられた子どもみたいだった。

　夜のバルコニーに立った私は星明かりの下でため息をつく。
　ここは戦乱の昔に出城として作られた建物で、バルコニーからは山の裾野に続く平野までもが見渡せた。
　だが今はそのすべてが夜の闇に沈んでしまい、月と星だけが澄んだ光を放っている。
　
　後ろでミラーの気配がした。

「ねえ、記憶を失う前の私が王に取り入ろうとしたのは、領民の暮らしを守るためだったの……？」

　様子を見にきたらしい彼に聞いてみると、困ったような微笑みが返ってきた。

「そうじゃなかったら僕がお嬢様を口説いてましたよ。あなたは世界で一番美しい人だから……」
「美しい……？」

　私は我が耳を疑う。
　でも、あの物語で悪い魔女を「美しい」なんて言っておだてるのは、鏡……つまりミラーの役目だった。真に受けちゃいけない。

「おっと、口が滑りましたね。今のは忘れてください！　きっとひどい馬車酔いのせいです」

　月明かりの下、ミラーは私のそばまでやってきた。
　そして手すりにもたれる私にそっと肩を寄せる。

「でもお嬢様、これだけははっきり言えます……」

　さっきまで笑っていた声のトーンが一転して、落ち着いたものに変わった。

「領民たちはあの王を恨んでいます。そしてこの僕も……」
「……え？」

　ミラーの意外な告白に驚いた。

「だって考えてもみてください。お嬢様からこの城と領地を取り上げたのはあの男です。あの男が臣下と民を思う有能な王なら、こうはならなかったはず……」

　私はとっさに周囲の気配をうかがう。ミラーの話は人に聞かれてまずい話題が多すぎる。
　けれど月夜のバルコニーには自分たちと森と丸い月以外、誰の気配もなかった。
　ミラーの手が私の肩に触れ、髪に彼の頬が触れる。

「そのくせあの男は、ずうずうしくもお嬢様の操まで奪おうとしています。もちろん、お嬢様がこの国の王妃になられれば、それは僕にとっても喜ばしいことですよ？　しかし、あの男には吐き気がする……」

　触れ合う体を通して、彼の揺れ動く感情が伝わってくるようだった。

「僕は何を捨てても、お嬢様をあの王の妃にするつもりです。ですからふたりで、雪解けの国を乗っ取ってやりましょう……！　これは復讐です」

“魔法の鏡”が毒液のような言葉を耳に流し込む。
　ミラーの思い通りに事が進めば、私は王の妃になり、白雪姫の継母になる――。
　絵本の筋書き通りだ。
　本当にこれでいいのか、すんなりは受け入れられない。
　けれど周囲の状況が、私がこの役から降りることを許してくれないみたいだった。