第二十一話

　先ほどまでいた広場から数分離れたところに、そのペンネの出店はあった。

「ここね！　ミートソースにクリームソース、どれも美味しそう。好きなものを選んでかけられるのね」

　はしゃいだ声を上げると恰幅のいい店主が愛想良く言う。

「ベアトリクス様、いらっしゃい！　おすすめはサーモンのクリームペンネだよ。この日のために隣国から特別に仕入れたんだ」
「サーモン！　魚は貴重ですわね。ルシファーも喜ぶわ」

　サーモンのペンネとよく冷えた果実水を二つ購入したベアトリクスは、うきうきしながら人混みのなか元来た道を引き返す。
　そんな彼女の前に、突然二人の男が立ちはだかった。

「よお、姉ちゃん。どこ行くの？」
「美味しそうなペンネだねえ」
　
　肉ダルマのような小柄な男と、長身でガタイのいい男だ。
　ふたりともニヤニヤと締まりのない笑みを浮かべており、よれた服装と無精ひげがだらしない。肉ダルマのほうはポケットに手を突っ込みながら、不躾に彼女の側にやってきた。

「……市の会場に戻るところですわ。何か御用でしょうか」

　顔をそむけ、足早に通り過ぎようとするベアトリクス。彼らの様子から、まともな用があるとは思えなかったからだ。

「御用っていうかねえ……。俺たち、暇なんだよね。一緒に遊ばない？」
「見事な金髪じゃねえか。ちょっと触らせてよ」
「あ、ちょっと！　おやめください！」

　あっという間に距離を詰められて、髪に触れられる。
　振り払おうにも、両手は果実水のコップを持っているため使えない。きっと睨みつけるも、男たちは余計に面白そうな顔をした。

「おーおー、気の強い嬢ちゃんは好きだぜ。泣かせたくなるぜ」
「ほら、行こうぜ。なに、すぐ楽しくなるさ」

　下品な笑いと、熱のこもった視線に背筋がぞっとする。
　ベアトリクスは考える。成人男性一人ぐらいであれば股間を蹴り上げて逃げられるが、相手は冒険者崩れのような者で二人。そのうえ両手が塞がっている状況では、どう行動するのが正解なのか？

　恐らく正解は、「大声を出して周囲に助けを求める」だっただろう。しかし一瞬悩んだ隙を突かれて口を塞がれる。

「んんっ！！？」

　右手から果実水のコップが滑り落ち、地面に吸い込まれていく。
　彼女はあっという間に路地裏に連れ込まれてしまった。

　◇

「――ベアトリクス、遅いな」

　食べ物を買いに行ってから三十分は経っている。
　ペンネの店とやらはそんなに遠いのだろうか。ベアトリクスは「ちょっと待っていてね」くらいの感覚で出ていったように思えたが……。
　どこか寄り道でもしているのだろうか。顔の広いベアトリクスだから、住民につかまって立ち話でもしているのかもしれない。

　売れ残り品の積み込みも終わったし、夜も近い広場には人もまばら。みな、花火がよく見える王城周辺へ移動してしまったのだろう。
　荷車に背を預けてしばらく考えるルシファーだったが、やがて顔を上げる。

「探しに行くか。いくらなんでも遅すぎる」

　運よくどこかで見た顔の冒険者が通りかかったので、きょとんとする彼に銀貨を掴ませる。

「荷物の見張りを頼む。あと、これ借りるぞ」

　混乱する彼の腰元から剣を拝借し、ベアトリクスが消えていった通りの方へと駆けだした。