第十話

　サイクロプスを倒し、木こりを救出したベアトリクス。散乱した瓦礫の後片付けをしているところへルシファーが出ていく。

「おう」
「ルシファー！　どうしたの、こんなところで。お留守番しているはずじゃなかったの？」

　くるりと振り返って驚くその表情は、優雅な貴族令嬢そのものだ。つい今さっきまで見ていた鬼神はどこへ行ってしまったのだろうか。

「なんか、大変そうだったな」

　彼はそう言って、目の前に横たわるサイクロプスを憐みの目で見る。

「見ていたの。大丈夫だった？　怪我してない？」
「いや……。助けに来たつもりが、必要なさそうだったから見学してた。……見事だった」
「まあ！　助けに来てくれたなんて。そうね、ルシファーは魔法が上手だものね。ありがとう。でも、危ないから次からは来なくて大丈夫よ。あなたが怪我をしたら悲しいわ」

　そう言ってベアトリクスはルシファーの頬を撫でた。大きな青い瞳で心配そうにルシファーの顔を覗き込む。
　子ども扱いされたルシファーは、ぶわっと顔を赤くして「やめろよ！」とその手を振り払う。
「あらあら。照れ屋なのね、ルシファーは」と笑われたことも更に恥ずかしい。誤魔化すように話題を変えた。

「戦いなんてどこで覚えたんだ？　貴族令嬢は剣なんて嗜まないだろう」

　グラディウス王国は剣の国。しかし血気盛んなのは男性だけで、女性は育児を請け負い家にいるのが一般的だ。控えめでおっとりした性格が好まれるため、貴族令嬢は当然そのように育てられる。剣の代わりに針を持ち、刺繍などを学んで育つのが当たり前だ。

「実は、ゴミ拾いをしているうちに少々鍛えられちゃってね」
「ゴミ拾いで、少々？」

　ベアトリクスの言う「少々」「少し」は程度がおかしいことをルシファーは学習していた。しかし、ゴミ拾いと戦いのスキルが結びつかず、腕を組んで小首を傾ける。

　ベアトリクスはおもむろにキュロットパンツの裾を持ち上げた。

「なっ！　何をしている！？」

　なるべく肌を見せないことが貴族女性の美徳だ。
　急に足をあらわにした行動に、ルシファーは顔を赤くする。

「ほら、ここを見て！　毎日ゴミを拾い続けたおかげで足の筋肉が素晴らしく発達したのよ！」
「はあ？」

　混じりっ気のない笑顔が眩しい。
　恐る恐る露出したふくらはぎに目をやると、そこにはしなやかで形のいい筋肉がついていた。
　男たちのごつごつした筋肉とは違い、白い足に可愛らしく飛び出た腓腹筋とヒラメ筋。彼女のすらりとした白い足が、一層美しく感じられた。
　筋肉にトラウマのあるルシファーだが、彼女の健康的なそれは不思議と嫌な気持ちにならなかった。

　にこにこしながらベアトリクスは続ける。

「腰回りもいい具合に引き締まっているの。見てみる？　ルシファーはまだ子どもだから、特別に見せてあげてもいいわ」
「いやいい」

　食い気味に返事をするルシファー。

「あら、そう。――それでね、剣の扱い方は騎士をしている父と兄の鍛錬の様子を参考にしているの。森では魔物と遭遇することも多いから、あとは実践で経験を積んだっていう感じよ。もちろん、敵わない相手と遭遇した時は、戦わずに全力で逃げるけれどね」
「な、なるほど……？」

　なんだか当然のように語っているが。貴族令嬢が見よう見まねで短刀を振り回し、A級冒険者がクエストを受けるようなレベルの魔物を倒すなんてとんでもない話だ。ゴミ拾いが鍛錬になっているなど、馬鹿馬鹿しいにもほどがある。

（この令嬢は、いつも想像の斜め上を超えていく）

　どっと疲れを感じたルシファーは、もう帰ることにした。危機は去ったのだから長居する必要はない。

「俺、帰るわ」
「わかったわ。わたくしはここを片付けてから帰るわね。気を付けて帰るのよ」

　踵を返したルシファーだが、あ、と大切なことを思い出す。

「これ。やる」

　ポケットから取り出したのは、昼間冒険者からもらった金貨だ。

「金貨じゃないの！　どうしたの、これ」

　驚き慌てるベアトリクス。一般的な伯爵令嬢からしたらそう珍しいものではないだろうに、彼女はひどく眩しそうな表情でそれを見つめる。

「もらったんだ。お前にやる」
「も、もらった？　でも、金貨よルシファー。あなたがもらったのなら、自分のために使いなさいな」
「俺は金なんかに興味ない。だから、お前にやる。……その服、もう着られないだろ。新しいの、買えよ」

　ベアトリクスは自身の服に目を落とす。
　サイクロプスとの戦いで動き回ったせいか、破れたりほつれができていた。縫えばどうにかなるかもしれないが、見栄えが悪くなるのは避けられない。

「わたくしの心配は要らないわ。この服は銅貨１０枚もあれば揃えられるのよ」
「……残った金で、なんかいいもん食えばいいだろ。たまにはよ」
「でも……」

　珍しく歯切れの悪いベアトリクス。
　喜ぶわけでもなく、素直に受け取るわけでもない彼女に、ルシファーはだんだんと顔が赤くなってくる。

「いいって言ってるだろ！　じゃあな！」

　ぶっきらぼうに言い放つルシファー。
　困惑するベアトリクスを残し、彼は全速力で屋敷に戻ったのだった。