第５章　〜　４　追跡（２）

　４　追跡（２）
　


　――こんな時に限って！　どうしていないの！
　片側二車線という幹線道路だから、車はひっきりなしに走っている。
　なのにタクシーだけがいないのだ。
　ところがなんという偶然か？　そこでいきなり声が掛かった。
「おーい、なにやってんだあ〜」
　慌てて声の方を見てみれば、少し離れたところに軽トラが停まって、助手席からヒラヒラと手を振る姿が目に入る。
　その先に、見知った顔が確かにあった。
　大山の店長がおどけた顔で、懸命に顔を覗かせていた。
　仕入れからの戻りの途中、たまたま偶然、赤信号で停まっていたのだ。
　千尋は慌てて助手席に乗り込み、
「店長！一生のお願い！　ほら！　信号のとこに、おっきな外車が停まってるでしょ？　あの黒いやつをお願い！　このまま追っかけて欲しいの！　」
　そう言いながら、彼の肩口を必死になって揺さぶった。
　助手席に乗り込んだ途端目に入ったのが、信号手前で停車しているさっきの車。
　キャンピングカーか？　というくらいに大きな車体のせいで、頭ひとつは出っ張っていたからすぐ目に飛び込んだ。
　しかし当然、返事は「ダメだ」に決まっている。
　――これからずっとお金いらない！　ずっとタダでバイトするから！　
　だからお願いと、すぐにそう続けようとした千尋に向けて、鳥取県、大山町生まれだというこの男、なんとも粋な返事を返すのだった。
「お！　〝太陽にほえろ〟ごっこか！？　よしゃ！　まかせとき！」
　あと一時間ちょっとで開店時刻だ。
　なのに彼はなんとも明るい声を千尋に返した。
　心配になってその辺りを尋ねると、彼は笑いながらに言うのである。
「ウチはチェーン店とかじゃねえんだから、一日くらい開店が遅れたからってどうってことねえさ。それよりよ、千尋ちゃんみてえによく働くバイトを失っちゃう方が、よっぽど痛いってことだあ〜な〜」
　そう言ってから、「まあ見てろ、こう見えて地元じゃ昔、そこそこ名の通った走り屋だった」と続けて、信号が青になった途端、大きな空吹かしをしてみせた。
　そうして実際、次の赤信号で停まった時には、たった車数台先にあの車がいたりする。
「ここから先は、このくらいの距離をキープで着いて行こうかね〜」
　店長はそう言って、千尋に向かって笑顔を見せた。
　きっと、そこそこ危ない感じは悟っているはずだ。
　日本じゃ滅多にお目にかかれない大型サイズのワゴン車に、スモークガラスで車内は完全に真っ黒けっけ。そんなのを追って欲しいと言われたら、少なくとも彼氏なんかの車じゃないってすぐ分かるだろう。
　それでもなんにも聞いてはこない。
　前の車がなんなのか？　
　いったい何があったのか？
　きっと千尋が話してくるのを、今か今かと待っているのだ。
　――ごめんね、店長！　今はまだ話せない！
　説明しようにも、何がどうなったのか、千尋自身がまるで分かっちゃなかった。
　ただとにかく、今は翔太のことが一番大事だ。
　――彼までいなくなっちゃったら……？
　そうなればもう、いよいよ警察に出向くしかない。
　――お願い、早く停まって！
　車はすでに横浜市を過ぎて、横須賀方面へと向かっている。
「ごめん、お店、遅くなっちゃうね……」
「いいさ、いざとなったら、今日は休みにしちまうよ〜」
「本当にごめんなさい……」
「でも、あれだなあ〜　どこまでいきやがるんだ？　このまま行くと、三浦の方まで行っちゃうぜ」
　そんな言葉からそうかからずに、車は有料道路を降りて一般道に入っていった。