第３章　〜　１　捜索　１９７９年（３）

　１　捜索　１９７９年（３）
　


　その日は小雨が降っていて、彼以外には客がひと組しかいなかった。
　だから少しくらいは話せたが、所詮「雨はいつまで続くのか？」やら、「家はここから近いのか？」なんてことが聞けたくらい。それも向こうからの返事が簡潔だから、次の言葉がなかなか浮かんでこなかった。
　そんなこんなで、午後九時を少し回った頃だ……。
「こんにちは〜」
　なんて声が響いて、若い女性がいきなりカウンター横に姿を見せる。
　歳の頃はハタチくらいか？　どっちにしたって達哉と似たような年齢だろう。
　彼女はさっさとカウンターに腰を下ろし、山代に向けて「いつものね……」とだけ声にした。それから徐に達哉の方に顔を向け、なんともかわいい笑顔で告げるのだった。
「こんばんは！」
「あ、こんばんは……」
　そう答えるのが精一杯で、そんな返事に彼女は再び「ニコッ」としてくれる。
　それから山野翔太とも挨拶を交わし、彼女は生ビールを二杯飲み干し、一時間もしないくらいで帰っていった。
　そしてその帰り際、彼女は確かに言ったのだ。
「じゃあね、お先に」
　翔太に向かってそう声にして、いかにも親しげな感じで手を振っていた。
　――お先に？　これからどこかへ向かうのか？　
　――それにしたってこんな時間に？　もう十時だぞ？
　なんて思いが頭の中でグルグル巡り、結果、二つの可能性を導き出した。
　お先に、我が家に帰ります。
　――単に先に帰るってだけか？
　――もしかしたら、我が家ってのがおんなじか？
　もしも一緒に暮らしているなら、翔太の未来についても絶対気になる筈だ。
　――なんなら先に、あの人に説明するってのも、ありじゃないか？　
　あっという間にそんなことを考え、達哉は悟られぬよう気を付けながら彼女に続いて会計をした。
　扉が閉まるまでゆっくり歩き、「ガチャ」という音を合図に一気に階段を駆け上がる。すると外は雨がザーザー降りで、小雨どころじゃなくなっていた。
　――クソっ！　やっぱり、傘を持ってくるんだった！
　出掛けにまさみが言っていたのだ。
　夜になると本降りになるから、折り畳みを持っていけ……と。
　やっぱり親の言うことは聞くものだ……なんてことを心の隅で感じつつ、彼は慌てて左右の歩道に目を向けた。
　歩道に人の姿はチラホラで、すぐに赤い傘を指しているさっきの彼女が目に入る。それから大雨の中、距離を取りながら彼女の後ろを付いていった。
　思った以上に雨足は強く、五分もした頃にはどこもかしこもびしょ濡れだ。半袖のシャツが張り付いて、なんとも気持ちが悪いのだ。
　そんなのに気を取られ、達哉はほんのいっ時だけ下を向き、己の姿に目をやった。
　ちょうどその時、自転車が彼の横を通り過ぎようとする。傘を差し、そこそこスピードを出していて、彼が気付いた時には遅かった。
　右腕にハンドルがぶち当たり、それでも達哉はヨロめいただけで済んだのだ。
　ところが自転車の方はそうじゃない。傘がふわっと浮き上がり、よろよろしながら街路樹に激突。そのままバタンと倒れ込んでしまった。
　――傘なんか差しながら、自転車なんか乗ってんじゃねえよ！
　ぶっちゃけ心底そう思ったが、だからって以前の彼とはこっからが違う。
　倒れた自転車に走り寄り、達哉は慌てて声にした。
「すみません！　大丈夫ですか！？」
「何やってんのよ！　危ないじゃないのよ！」
　この瞬間、達哉は咄嗟に彼女の方を見てしまうのだ。
「ちょっと！　自転車が壊れちゃったらどうするの！？」
　こんな叫びを耳にしながら、達哉の視線ははっきり彼女の顔に向いていた。
　――え！？
　と思った時には、時、既に遅し……だ。