エピローグ　-b.

　
　その晩、私はいつになく緊張していた。

　やばい。
　割と……いや、かなりやばい。

　というのも、今夜ジュリアスが私の部屋に“渡りに来る”からだ。

　つまり、朝まで二人で、ついに最後まで……ということ。

　先の騒動が片付いて、グスタフもグランセアに帰郷し、そろそろ元の生活に戻り始めた月初め。
　はっきりと言われたわけじゃないけど、色々な雰囲気から察してしまった。
　具体的には、その日のタニアのベッドメイクの気合の入りようとか、ジュリアスの何気ない言動とか、他諸々の在りようから。

　夜伽。

　今までなあなあで先延ばしになっていたけど、ようやく私たちは閨ねやを共にする。

　知らない仲じゃないし、それなりのスキンシップだって経ているんだから、ガチガチになる必要はないってわかってる。

　わかってるけど……やっぱり胸の鼓動が抑えられない。

（あぁっ、落ち着け……落ち着け、私……！　この日のために『予習』だってしてきたんだから……！）

　実を言うと今日に至る数日前、私はリリィを屋敷に招いて色々と教えてもらっていた。
　その……寵妃の愛され方について。
　どうすれば男の人がよろこんでくれるのか。
　どうすれば『そういう場面』で魅力的な女に見えるのかを。

　ちょっと恥ずかしい……そして、相当馬鹿な相談をしてしまったと思う。
　今思い返してみると、あれはない。
　どんなに仲のいい友人でも、こんなこと聞くのは……切羽詰まりすぎだ、私。

　そんな馬鹿な私の頼みに対し、ありがたいことにリリィは二つ返事で快諾してくれた。
　彼女の夫であるエリオットが対魔力のブローチで回復したこともあって、彼女の憂いは何もなくなり、頼むこと自体に気兼ねはなかった。

　なお、先の事件に関して、サラドゥアン伯爵家に咎とがが科されることはない。
　当然だけど、数々の問題行動はディートリンデが単独で起こしたこと。
　ディートリンデがエリオットの血を飲んでいなかったこともあって、まだ完全に婚姻関係になく、エリオットは無関係だとみなされた。
　そのこともあり、リリィは重い枷から解き放たれたように終始晴れやかな笑顔で、喜々として私に教示してくれた。

　ちょっとはしゃぎすぎだった感もあるけど。

「一言で言うなら、肝要なのは殿方に媚びることですわ！」

　リリィは私の頼みを聞くなり、興奮した様子でそんな持論を語ってくれた。
　彼女いわく、夜伽で一番大事なことはそれらしい。

「殿方というのはだいたいが支配欲を秘めているもので、『この女は自分だけのもの』というシチュエーションに弱いのです。ですからソフィア様は小手先の技巧より、まずはとにかく公爵に従属感をアピールするのがよろしいかと。『ずっとお傍で可愛がって下さい』、『あなたの好きなように躾けて下さい』──そんな台詞を耳もとでささやけば、きっと公爵も燃え上がること間違いなしですわ！」

（……って）

　できるわけないでしょうが！　そんな恥ずかしいこと！

　叫びたくなる衝動をぐっとこらえて、私はリリィに尋ねる。

「で、でもね、ジュリアス様はそういうのが嫌で、他の寵妃を娶らなかったらしいんだけど……」

　エルネスタが血の支配に取り込まれ、盲目的にジュリアスに付き従うようになってしまったからこそ、彼は寵妃を持とうとしなくなった。
　それなら、彼にとって媚びる台詞は逆効果じゃないの、と思う。

「それはそれ！」

「……ぉう」

「これはこれ、ですわ。夜の営みはまた別なんです。むしろお互いのことをわかりあっているからこそ、どんな淫らな言葉も、どんなはしたない姿も、興奮のスパイスに変えてしまえる。愛し合う男女というのはそういうものなのです。大丈夫、凛々しいソフィア様が乱れるお姿は、いつもよりずっと魅力的に映るはずです！」

　すごい。
　実感こもってるなぁ……。

「あの……一つ聞くけど、リリィの旦那さん……エリオットさんもそうなの？」

　私の問いにリリィはポッと赤面し、頬を両手で押さえてから「秘密です」と、はぐらかした。

　そして、夜。

「何だ。珍しく緊張してるのか」

「それは……しますよ」

　珍しくというか、久しぶりにというか。
　部屋を訪れたジュリアスに、一目見るなり苦笑されてしまった。

　まあ、でも。
　そんな姿を見られても、恥ずかしいという思いはない。
　緊張してますと面と向かって言えるあたり、私たちの関係も随分変わったと思う。

　ただ、そんなことを考えているうちに、ジュリアスの瞳は私の眼前にまで近付いてくる。
　
「あ、あのっ」

「どうした」

「体を……支えきれません」

　ジュリアスは私を抱きしめ、そのままゆっくりと全体重を預けてきた。
　男の人の重くて厚い身体に、後ろに倒れ込んでしまいそうになる。

　倒れる先の足もとにはベッドがある。
　だから、このまま押し倒すつもりなのはわかってるけど、反射的に耐えようとしてしまうのが私の悲しい性さがというべきか。

　そこで、つい、と背中をなぞられた。
　「んっ」と声が漏れて、彼の望むままに身体が従う。
　ベッドに仰向けになり、髪が放射状に広がると、その上にジュリアスが覆いかぶさってくる。

「ソフィア」

「……はい」

　名前を呼ばれる。
　瞳が真剣さを帯びていた。
　単に高揚感にまかせて事に及ぶのでない、何か言いたげな空気を察し、私は彼を見つめ返す。

　ジュリアスは言う。

「これから先、何があろうと俺はお前とともにある。いいな……それだけは変わることのない、違たがえようのない事実だ」

　できるだけ早く言っておきたかった。
　ジュリアスは恥ずかしげにそうつぶやくと、表情を隠すようにして、私の胸に顔をうずめてきた。

　想定していたのとはちょっと違っていた。
　激しく乱れるような交わりではなく、あくまでも真摯に思いの言葉を聞かせてくれるジュリアス。
　素直で、涼やかにさえ思えるその気質も、また彼の一面であることを私は知っている。
　
　愛おしい。
　私の前で、そんなふうに素顔を見せてくれることが、ただ嬉しくて。

　私は胸の中のジュリアスを両腕で包み込んだ。

「はい。ずっと、いっしょです」

　飾らない言葉で返すと、「ありがとう」の代わりに強く抱き返してくれた。

「……誓おう」

「私も……誓います」

「お前のためなら、俺は万能であることを」

「あなたのためなら、私は何にだってなれます」

「お前の望むままに、すべてを」

「あなたを守る騎士にだって、残酷な悪魔にだって」

　申し合わせたわけでもなく、どちらともなく自然と言葉を交わし合った。

　そうしてひとしきり抱きしめ合った後、ジュリアスは私の胸に手を置く。
　「まだ、緊張しているか」という問いに、私はうなずいて返事をした。

「だって、初めてのことですから。こればっかりは……どうしようもないです」

「……そうか」

　改めて言われると、余計に意識してしまう。
　結局、リリィが教えてくれた『淫らに媚びる台詞』の一つも言えてない。
　上体を起こし、どうしたものかとこちらの額をなでるジュリアスに、特に何も考えず私は言った。

「あの、優しく……してくださいね」

　そこでぴたりと手が止まり、彼はふっと顔を背ける。
　心なしか頬が紅潮して見えたのは気のせいか。

「お前……それは反則だろ」

「え」

　問い返す暇もなく顔が重なり、唇を奪われた。
　柔らかな感触。すぐにそれは侵入する舌先によって甘い痺れとなり、全身に伝播していく。
　
　しばらくの間、溶けるように舌を絡ませ合った後で、ようやく彼は顔を離す。

「──ぷはっ。あっ、あの──」

　さっきまでとは一転、ジュリアスはいたずらっぽい笑みを見せてささやいた。

「まったく……俺をその気にさせたんだ。今夜は、覚悟しろよ」

　私たちの長い夜は、まだ始まったばかりだった。

　＜fin.＞