第20話

　
　炎と炸裂音で理解する。
　任務で何度か聞き覚えのある音だった。
　これはおそらく携帯式の魔力発火弾。火炎魔法の力を専用の器に詰め込んで、矢などにくくりつけて飛ばす強襲用の魔法具だ。

　屋形の中で二人の体が一瞬浮く。
　爆風で御者が吹っ飛び、後ろに流されていくのが窓の外に見えた。
　私は着弾した方とは逆側の扉を蹴飛ばし、外に転がり出る。
　ジュリアスもすぐ後にそれに続く。
　彼は私が手を引いて連れ出さずとも、即座にこちらの動きに合わせてくれた。意外でもあったけど、そのとっさの判断力は心強い。

「ソフィア！」

「ジュリアス様、身を低くして下さい！　脇の茂みの中に！」

　叫んで自分も同じ行動を取る。
　襲撃者が何者かなんて考える余裕はなかった。
　まずはこの危機を切り抜けること。それだけに向けて頭をフル回転させ、周囲を見回したところで──希望が絶望に変わる。

　すでに全方位を囲まれていた。

　幾人もの気配と影。
　前後左右。全部で十五、いや二十人はいる。
　待ちかまえていたのか。見る限り全員が屈強な男たち。彼らは脇道の木陰などから次々と姿を現し、円を縮めるようにゆっくりと近づいてきた。

　男たちの身なりはグランセアの下層民のものだった。
　この近辺の野盗か山賊か。
　袖口が擦り切れた質素な麻の服をまとい、全員が剣を手にしていた。
　ただ、そのうちの五、六名は、通常の剣と比べ刀身の輝きが異なっている。

「銀の剣つるぎだな」

　ジュリアスが小声でつぶやいた。
　そうか、と私も思い至る。
　ぼんやり光っているようなあの輝き。ジュリアスに最初に謁見した時、襲ってきた暗殺者が持っていたのと同じものだった。
　鋼はがねよりもきらめく刃の光。白銀に魔力を流して刀身にコーティングすることで、通常よりも数段切れ味が増した剣になるという。
　そしてそれは、不死身の吸血種を殺しうる唯一の武器でもある。

　かなり厄介だ。
　それらでもって斬りつけられたなら、私もジュリアスもただではすまない。
　たとえばアルに噛まれた時のような無茶も、今回はできないということ。

「何者だ」

　ジュリアスは立ち上がる。
　臆せず踏み出して問う。しかし、襲撃者たちは答えなかった。
　失笑だけが辺りを包む。
　当然ではある。これは剣士の決闘ではないのだ。名乗る意味などない。

　それでもジュリアスは平然として二言めを発した。

「目的は何だ。金か。俺たちの身柄か」

「全部だよ」

　と、今度は意外にも男のうちの一人が答えた。

「誰に頼まれた」

「ああ、やだねぇ、お貴族サマは。聞けば何でも答えが返ってくると思ってやがる」

　嘲り笑って返答を濁される。
　ジュリアスは気にした様子もなく、顎に手をやり「ふむ」と小さくうなずいた。
　何事かを思索している表情。この状況下で動揺の一つも見せない態度に、対する男たちは気色ばむ。

　彼は構わず続けた。

「依頼主の名を教えろ。それから何ゆえ俺たちを狙うのか、知っていることをすべて話せ。たった今から俺がお前たちを雇い返す。報酬はお前たちが雇われた額の三倍を出そう」

　下手に出るでもなく、見下すでもなく、淡々と告げた。
　その言葉で、ざわ、と空気が動いたような気がした。

　上手い手だと思った。
　買収して味方に付ければ、手っ取り早く今の状況を解決できる。そうなれば斬り合いなどで命を危険にさらすこともない。
　無論、彼らはこの提案に乗らないかもしれない。あるいは乗ったとしても嘘をつかれる可能性もある。けれど少なくとも今の一言で、一触即発の空気が緩和されたことは確かだった。

　銀の剣を持っていることからして、そこいらの野盗が手あたり次第に襲撃してきたわけでない。それは明らかだ。この男たちは明確に吸血種である私たちを狙って襲ってきた。ならばその情報を流した雇い主が背後にいるはず。
　おそらくジュリアスもそこまで考え、今のような提案をしたのだろう。

　だが、野盗たちはジュリアスの申し出を一笑に付すことで返答とする。
　そしてリーダー格らしい体格の大きな男が私を一瞥して言った。

「おぅ、どうだよ。聞いてたよりはイケそうな女じゃねえか」

「……何だと？」

　眉を寄せるジュリアス。
　続いて両隣の男が話を合わせるように返す。

「だよなぁ。確か、ガチガチに鍛えた男みたいな奴だって言ってなかったっけ？」

「俺もそう聞いた。こりゃ全然有りだわ。渡す前に色々楽しめそうだ」

　何の話をしているのか、と私も一瞬戸惑う。
　耳には入っても、頭が理解を拒んでいた。
　男たちの下卑た笑みで、数秒後れてようやく気付く。

　それは、最悪におぞましいこと。

　──こいつらは、女としての私の身体に狙いを付けている──

「──っ……！」

　自覚することで背筋が寒気立ち、否応なく身がすくんだ。
　殺意を向けられたことはあっても、この手の悪意を向けられたことはない。
　しかも多数人から一斉にというのは。
　けれど、こんなことで心が折れるわけにはいかなかった。これでも私は剣士なのだから。

　悪寒を無理矢理気合いで押さえつける。
　が、一瞬でも気圧されたことに気付いた男たちは、追い打ちをかけるようにこちらを見据えてにじり寄ってきた。
　向けられる低俗な視線。何人かはことさら不快な声でせせら笑う。

「殺すなよ。公爵はどうなっても構わんが、女の方は生きたままだ」

「わかってるって。命令は守るさ」

　じりじりとすり足が地面を擦る。
　ふとそこで、かすかな違和感を覚える。
　ただ、具体的にどうおかしいのか、考えを巡らせる余裕はなかった。
　私は半身の構えで戦闘態勢を取る。
　戦うための武器はどこかと目線を這わせる。たどりついた先はジュリアスの腰の剣。

「ジュリアス様──」

　けれど「剣を貸してください」と言いかけて、私は息を呑んだ。

「……！」

　野盗たちに対峙する、そのジュリアスの横顔だ。
　口角が上がっていた。
　笑っているのかと思いきや、そうではない。
　それは、たとえるなら獣が牙をむくときの表情。
　さらに言うなら獣ではなく、悪魔を見たと私は思った。

「……交渉決裂だな」

　静かな声は嵐の前の静寂。
　彼を中心にして場の空気も変容していた。
　痛いくらいにひりついている。
　熱いわけでもないのに、空気が灼けつくような感覚。それが彼を起点として広がっているようだった。

「光栄に思うがいい。ここまで不遜な口をきいておきながら、お前らはこの俺の手にかかって死ねるのだから」

　感情が乗っていない冷え切った声が通る。
　近づく野盗たちはそこで動きを止めた。
　魔術を使ったわけでもない、彼の内からにじみ出る『圧』がそうさせていた。

「この先どんな命乞いをしようと貴様らの末路は変わらない。これから骸むくろになるまでの時間、後悔と恐怖にまみれて過ごせ」

　ジュリアスは私の腕を引き寄せ、包むように抱き留めてから、強く言い放った。

「俺の女を辱めた罪──万死に値する」