3話

　　３

　翌日、伯嶺学園調律師学科、戦闘調律師科第二学年A組ホームルーム。
　古い木造校舎、階段教室の黒板の前で、オレは生まれたての子鹿よろしくぷるぷる震えていた。
「新学期早々喜べ野郎ども！　転入生の紹介だァ！」
　担任教師の暑苦しい紹介を受け、オレは黒板の前でぺこりと頭を下げる。
「姫桜ひざくらアオハです。よろしくお願いします……」
　一瞬の沈黙、そして──
「うおおおお！」「キタァー!!」「マジで!?　マジですか!?」「神よォオ！　感謝しますゥウ!!」
　階段教室の大部分を埋め尽くす筋骨隆々の益荒男どもが、大歓声を爆発させた。
　野郎どもが目を血走らせ黄色い悲鳴を上げる姿は、さながら戦闘民族の雄叫びだ。ただただ怖い。
　オレは相変わらず震えている。けどその理由は、目の前の野郎どもが怖いからではない！　断じて！　本当に！　……いや、ちょっとは怖いけど。
「良かったなぁお前ら、珍しい転入生がこんなに可愛い女の子で」
　担任教師がニコニコしながら言う。これでもう、オレが震えている理由はもうお解りだろう。
　そう。オレは、伯嶺学園に女子生徒として編入させられたのだ。
　身に付けているのは伯嶺学園高等科のブレザータイプの制服。当然の如くボトムはスカート。
　目立ちすぎる青銀色の瞳は、無難な茶色のカラコンで誤魔化している。同じく青銀色の髪は、黒く染めようとしたが上手くいかず、銀色になってしまった。
　伸びっぱなしだった前髪は小綺麗にセットされて、後ろ髪は頭の横で二つに結われている。
　鏡を見たときは、正直オレだと思えなかった。
　ちなみに、「変装は完璧でなければならない」という石榴の指示で、身に付けた物は全て女性用だ。下着？　皆まで訊くな……
　溢れ出す恥ずかしさと怒りと下半身の心許なさに、オレはバンビよろしく震えていたのだ。そんな姿に、
「「「「か゛わ゛い゛い゛!!!!」」」」
　野郎どもの歓声がビリビリとガラスを震わせ、内何枚かが割れた。音響兵器かコイツら。
「えーじゃあ姫桜の席は、っと……」
　担任教師が教室を見渡すと、すっと手が上がった。
「わたしの隣が空いています」
　ザッ、と教室中の野獣ども（失礼、野郎ども）がその声に反応する。
　四神楽凜火しかぐらりんかが、男どもの視線に動じることなく、背筋を伸ばしていた。
「おおそうか、じゃあそこだ。ウチは女子が少ないから、仲良くすると良いぞ、姫桜」
「あ、はい……」
　苦笑いを浮かべて、オレはそそくさと階段を上る。ちなみに「姫桜」という名字はつい先ほど石榴から知らされた。「名字がないと困るでしょう」と付けてくれたのだが、もうちょっとカッコいいヤツはなかったのだろうか。姫桜ひざくらて、ヒメのサクラて……
　階段教室の中ほど窓際の席が、この教室の居場所になった。隣に座る凜火が、いかにも優等生といった感じの、落ち着き払った表情で会釈した。
「四神楽凜火です。どうかよろしくお願いします」
　初対面を装う凜火に、オレも歩調を合わせる。
「姫桜アオハです、よろしく……」
「姫桜さん！」周囲の男子生徒たちの首がグリン、と回り、一斉にオレを照準した。
「ぅおあ!?　な、なんだ、なんですか？」
　思わず素の口調が出そうになった。ちゃんと女の子らしく振る舞わないと……
「姫桜さんって、アダ名とかありますか!?」
　男子生徒の一人が、上ずった声を上げる。
「アダ名？　えっと……０５７号？」ゴホン、と凜火の咳払いでオレは両手をブンブン振る。「と、特にないです！」
「じゃあ俺が考えても良いですか!?」「いやここはおれに！」「ばかやろーテメェのネーミングセンスに任せられるか！」「アオちゃん」「アオアオ」「ひめ」「ひーちゃん」「グリーンリーヴ・オブ・プリンセスチェリー」「馬鹿かお前」「なんだ馬鹿とは」「この！」「やろ！」
　どったんばったん大騒ぎを始めた野郎共に、オレは言葉を失う。
「アオハさま」
　突然凜火が耳元で囁き、オレは耳を押さえて「ひゃいっ!?」と飛び上がる。
「そろそろ講堂へ向かいましょう。式典が始まってしまいます」
「式典？」
「ええ、今日は「あの日」から、十七年目ですから」
　……あぁ、そういえば、今日は「あの日」か。

　オレたち戦律科二年A組がバタバタと講堂に駆け込んだとき、他の生徒たちは既に整列を終えていた。周囲から、冷たい視線がチクチクと突き刺さる。
「これだから戦律科は」　
　すぐ隣りの防除調律師ぼうじょちょうりつし科の列から、舌打ち混じりにそんな声が聞こえた。
　A組が整列を終えると、壇上に中年男性──どうやら高等科の校長らしい──と、石榴が登壇した。まず校長がマイクに向かう。
「えー皆さん。本日四月十一日という日は、我々魔導に携わる者にとって忘れてはならない日であります……」
　校長先生の話は合間に「えー」とか「ですから」を挟みながら既に五分以上続いている。周囲の生徒たちがあからさまにうっへりしている中、オレはちょっとした感動を覚えていた。
　こ、これが校長先生のダラダラと長い話……！　実在していたのか!?
「伝説級ヘカトンケイル級怪異の出現と、それに伴う《第拾弐じゅうにアガルタ》の崩壊。その爪痕は今も──」
「《アガルタ》という、人類の良薬にも劇薬にもなる場所に携わる者を教育する場として──」
「《アガルタ》を含め、古代魔術文明の遺産は、現代文明を持ってしても解明し切れないものであります──」
「現状に満足することなく、常に初心を忘れず、互いに切磋琢磨し──」
「──以上であります」十分以上続いた校長の演説が終わると、石榴がマイクの前に立つ。
「私から特に申し上げることはありません。皆、己の役割を十分理解していると信じています」
　たったそれだけだった。
「では、これより三分間の黙祷を捧げます。一同、黙祷」
　全校生徒、教員たちが一斉に瞑目し、黙祷を捧げる。オレも素直に従って、目をつぶった。
　十七年前、一つの街が怪異によって滅んだ。
　《第拾弐トウェルブディストラクション》と呼ばれる大規模怪異災害は、当時の日本をはじめ、世界中に大きな衝撃を与えたらしい。
　伝説級ヘカトンケイル級怪異の出現によって、地下の《第拾弐じゅうにアガルタ》が崩壊、その上部に位置していた一つの都市を呑み込んでしまった。多数の戦律師が伝説級怪異討伐のため投入されたが、事態悪化を食い止められなかった。
　以来、世界中で戦律師の存在意義が疑問視されるようになる。そして、役立たずの戦律師に代わり、世界中で防除調律師ぼうじょちょうりつし——怪異の発生を未然に防ぐことを第一義とする技術系魔術師——が台頭するに至る。
　そうなのだ。今の時代、戦律師はすっかり日陰者なのだった。
　それでも、オレは──……
「黙祷終わり」
　石榴理事長の声が響き、張り詰めていた空気が弛緩する。式典はそのまま新学期始めの集会へと移行する。
「昨晩、当《第参さんアガルタ》において、小規模な怪異災害が確認されました。安全が確認されるまでの間、学生の《アガルタ》降下は低レベル指定区域に制限します。制限は仮設事務所の任務にも反映されるので、任務受注の際は要項を確認するように」
　教員の報告に、学生の間にざわめきが広がる。
　小規模な怪異災害、ね……。
　集会は小一時間ほどで終わった。と、そのとき。教員の一人が壇上で大声を張り上げた。
「戦律科二年！　これより学期はじめの実技試験を行う！　直ちに第二演習場へ集合せよ！」
　「ええ～ッ!?」と不平を漏らす戦律科生徒たち。しかし次の瞬間には表情を引き締めて駆け出した。
「え、試験って──!?」
「アオハさまも、急ぎましょう」
　凜火に手を握られ、引きずられるようにしてオレは講堂を後にした。