２話

　　　２

「──す！」「だから、それが──」「わたしは、彼のことが──……！」

　遠くで誰かが言い争っている声で目が覚めた。
　ソファの上に横たえられていた身体を起こして、周囲を見渡す。応接間のような部屋だった。言い争う声は、隣の部屋から聞こえてくる。
「どこ、ここ……？」
　ぼんやりした頭で、オレは部屋を観察する。大きな執務机に、壁一面の本棚。そこに、一枚の写真が飾られている。
　二人の男女が写った写真。一人は長い黒髪の女子で、もう一人はがっしりとした体格の男子。蔦が絡まる建物の前、二人とも制服を着て、穏やかな表情を浮かべている。
　オレの目は、男子の姿に引き付けられた。額から、長い角が一本生えている。
「……鬼だ」
「その写真が気になりますか？」
「ふわぁああ!?」
　突然耳元で話しかけられ、オレはソファから転がり落ちた。
「元気そうですね」
　オレを見下ろしそう言ったのは、眼鏡を掛けた妙齢の女性だった。細身の身体をスーツに包み、黒髪を肩で切りそろえている。あれ、この人どこかで……
「だ、だれ……？」
「この学園の理事長です」
「学園？　理事長？」
「その写真は、私がここの学生時代に撮った物です。隣に映っているのは、今では陸軍特殊部隊少佐を務める戦律師ですよ」
　女性は写真をオレに差し出す。間近で見ると、確かに写真の少女は目の前の女性だと解る。
「陸軍の特殊部隊っ　︎　すごい！　……じゃなくてっ！」
「はい？」
　キョトンと首を傾げる理事長。
「ここどこ!?」
　オレの質問に、理事長は静かにオレを見つめながら口を開く。
「国定《第参だいさんアガルタ》魔導研究開発区、魔導教育法人伯嶺学園はくれいがくえんです」　
　伯嶺学園？
　パチパチと瞬きするオレに、理事長は淡々と告げる。
「あなたが収容されていた環境省外局、魔力災害対策委員会所管の極秘施設は、原因不明の怪異災害で壊滅しました。生存者はあなただけです」
　生存者はオレだけ。その言葉に、気を失う前の記憶がフラッシュバックする。
「そうだ、オレは怪異に襲われて、それで……」
「わたしが助け出したんです」
　凜とした声が響く。
　オレの目の前に一人の少女が歩み出る。ボリュームのある黒髪をショートカットにした、背の高い美少女。オレを助けてくれた戦律師の少女だ。
　理事長が溜息をつく。
「どこで知ったのか、収容所での事故を聞きつけ、この娘が勝手に現場に駆けつけたんです。まったく、学生が足を踏み入れて良い場所ではないのですよ」
「ですが、わたしが助けなければ、彼は怪異に殺されていました」
　理事長はやれやれと首を振る。対する少女は悪びれる風もなく、じっとオレを見つめている。　
「あなた、名前は？」
　理事長に問われ、とっさに０５７号と答えそうになった。
　オレにはちゃんと、大切な名前があるんだ。
「アオハ」
　それが、オレの名前だ。
「アオハちゃんですか」「オレは男だ！」
　おや、と理事長が目を丸くする。その眼鏡のレンズにオレの姿が映り込んでいる。
　十歳くらいに見える、青銀色の瞳と髪の、可愛らしい見た目の子供。
「ずいぶん可愛らしいから、てっきり女の子かと、ごめんなさい」
　微笑む理事長に、オレはぐぬぬ……と歯がみする。
「名字は？」
「名字は……ない」
「そうですか」
　そこはさらっとスルーするのかよ……。
　少女が一歩前に踏み出して、右手を胸に当てる。
「わたしは凜火。四神楽しかぐら凜火りんかといいます」
　抜き身の刀のような雰囲気から一転、少女は微笑みを浮かべて胸元で手をギュッと握った。
「私は四神楽しかぐら石榴ざくろ。さきほど言ったとおり、この伯嶺学園の理事長を務めています」
　凜火と石榴、二人とも四神楽を名乗ったけど、家族なのだろうか……
　いや、そんなことよりも、今は──
「あの！　ここって、戦律師も育てる学園なんですよね!?」
　オレは拳を握りしめ、石榴に詰め寄った。
「え、ええ……そうですよ。でもそれがなにか」
　小さく深呼吸して、オレは覚悟を決めた瞳を石榴に向ける。

「オレを、ここの生徒にしてください！　戦律師になりたいんです！」

　オレの申し出に、石榴は表情を動かさなかった。
「訳を聞きましょう」
「オレっ、戦律師に憧れてるんです！　昔、「超一流の戦律師」に助けられて、それからずっと！　《施設》にいる間も、勉強できることはちゃんとやってきました、だからお願いします！」
　他にももっと言いたいことはあった気がするけど、今言えるのはこれだけだった。胸の前で拳を握る凜火の隣、石榴は感情の読めない顔で佇んでいたが、やがて、

「──……良いでしょう」

「……や、やった、やった!!　ありがとうございますっ！」
　飛び上がりかけたオレを、石榴の声が遮る。
「アオハくん、ひとつ、確認します」
　石榴の目が鋭くなる。
「あなた《賢者の石けんじゃのいし》ですね？」
　思わず息が止まった。
「どうして、それを……」
「寝ている間に調べさせてもらいました」石榴が平然と答える。
「莫大な魔力を秘めた魔力結晶。古代魔術文明の遺産であり、何よりその特徴は、意志を持ち、人間のように振る舞うこと。近代以降、報告例は僅か数例でしたが、そのうち一人があなたということですね」
　断定的な口調からは、石榴がオレの正体を確信していることが窺えた。
「……そう、らしいです」
　正直オレ自身、自分について知っていることは少ない。古代魔術文明なんて言われても、記憶にはない。それに今の記憶だって、物心が付いた数年前からしかないんだ。
「あなたは、既存の魔導技術に衝撃を与えうる存在です。正体を明かせば、多くの人間を引き寄せることになるでしょう。その中には、あなたを長年拘束し続けた機密機関も含まれます」
　ごくり、と唾を飲み込む。もし収容所の関係者に見つかったら、オレはまた……
「あなたが平穏な学生生活を望むのなら、私の指示に従ってください。まず第一の条件として、凜火を常にあなたの傍に置きます」
「え、それって……」
「あなたの身分は学園が保証します。その他のことは追々煮詰めていきましょう」
　それでは、と言い残し、石榴は姿を消……さなかった。
　銀色のハサミと白い布、それから椅子を手にして、石榴がオレの目の前までやって来た。
「凜火、手を貸してくれますか？」
「ええ、もちろん」
　異様な雰囲気を漂わせる二人に挟まれて、冷や汗が噴き出す。
「あ、あの……何するんですか……」
「言い忘れましたが、学園生徒として振る舞う上で、もう一つ重要な条件があります」
「な、なんですか……？」
　石榴理事長がハサミをくるりと回す。「それは──」
「ぇええええええええええええ～～～～～～ッ!?」
　提示された条件に、オレは人生一番の悲鳴を上げた。