第１話　お見合い相手は①

人生、ちょっとした隙間に、チャンスが巡ってくる事もある。

「ふぅー。お母さん、このラインは終わったよ。」
汗を拭き、隣のラインにいるお母さんに報告する。
「じゃあ、今日はもういいわよ。」
「ううん。やる事があるんだったら、もっとやるよ。」
「そう？じゃあ、お願いしようかな。」

町の中にある小さな工場。
ここで家族ぐるみで、タオルを作っている。
と言っても、ここの所赤字続きで、従業員は全員解雇してしまって。
残ったのは、お父さんとお母さんと私だけだ。

「糸を巻く方やってちょうだい。」
「分かった。」
仕入れた糸を織る為に、一旦巻く。
タオルを作るのに、必要な工程だ。

「ごめんなさいね。本当はもっと遊びたいでしょ。」
お母さんが、私の隣にやってきた。
「ううん。私もう25だよ？仕事に邁進しないでどうするの。」
「そう言って貰えると、物凄く助かるわ。」
小さな工場と言っても、お父さんお母さんと二人でやってるんだもん。
娘の私がやらないでどうするのよ。
糸が巻かれるのを見ながら、一心不乱に働く。
ぼーっとしている暇はない。

「おい。今週、大量発注が来たぞ。」
「ええ？週半ばで？」
お母さんは驚いてお父さんの元へ行く。
「単価は一枚10円。安いな。どうする？断るか？」
「土曜日も稼働すれば、納品できない訳ではないけど。」
私はお父さんの元へ行き、発注書を手に取った。

一枚10円だけど、発注数は1万枚。
今から土曜日までフル稼働して、何とか間に合うイメージ。

「やろう。まとまったお金が入るチャンスだよ。」
「あ、ああ。」
私は糸を巻くラインに戻ると、又次の糸をセットした。
少しでも、お金を稼ぐ。
それが今の私のやりたい事。
いつまでも、赤字続きの工場なんて、やってられない。
そして、仕入れた糸が残り少なくなった。

「ねえ、糸が無くなりそうだよ。」
「ああ……」
お父さんが私の元へやって来て、ため息をついた。
「いよいよ無くなったか。」
「仕入れは？明日来るの？」
「それが……」
お父さんが口を濁している。
きっと、何かあったに違いない。

「何？話して。」
「先月の仕入れ代、滞っているんだ。」
「えっ？じゃあ、糸入ってこないの？さっきの受注はどうする気なの？」
お父さんは困った顔をしている。
「やっぱり、無理かな。」

こうして一つの事が滞ると、次の仕事も滞る。
これじゃあ、負のスパイラルだ。

「分かった。私が何とかするから。」
私は糸を巻くのを止めると、帽子を取った。
「どこに行くんだ？礼奈。」
「芹香に頭下げてくる。」
「芹香さんって、あの沢井薬品のお嬢様の……」
「そう。」

沢井芹香は、指折りの薬品会社のご令嬢で、大学からの友人。
私が実家の工場で働いていて、貧乏な暮らしをしているのも、知っている。
知っている上で、私と仲良くしてくれているし、援助もしてくれている。
普通の友人関係とは違うと思うけれど、これしか方法がないんだから、仕方がない。

「いつも、苦労かけるな。」
お父さんの言葉を聞いて、何も返事できなかった。
私はジャンパーを脱ぐと、お父さんから仕入れの請求書を受け取った。
「ちょっと、外に出てくる。」
そう言って工場の外に出て、自転車にまたがった。

芹香の家は、自転車で15分くらい。
家同士が割と近いのも、仲良くなった理由の一つだった。

自転車を漕いで、爽やかな風が当たる。
この時は、まさか芹香からあんなお願いをされるなんて、思ってもみなかった。

しばらくして大きな屋敷に辿り着いて、門を叩く。
『はい。どちら様でしょうか。』
「森井礼奈と申します。芹香さん、いらっしゃいますか。」
しばらくして、インターホンでお入り下さいと言われた。

玄関を開けると、そこには芹香が私を待っていた。
「礼奈。久しぶり。」
「うん。」
手を軽く上げ、芹香の側に行く。
「今日はどんな用？」
「あの……お金、貸して欲しいんだ。」
毎回この言葉を言うのが、恥ずかしい。

「何に使うの？」
「工場の糸の仕入れ代。今週まとまった発注があって。糸仕入れないと、納品できないんだ。」
「いくら？」
私は請求書を芹香に渡した。
「205,800円。分かった。用意させるわ。」
「いつもごめん。」
芹香は執事の人に、請求書を渡し、代わりに借用書を出した。
私はそれにサインをするだけ。