【完結】偽りの花婿は花嫁に真の愛を誓う

霧内杳

序章 波乱のお茶会2

片付けが終わり、私だけ家元に呼ばれた。

「今日はご苦労様でした。
ところで、茶碗を割った当の本人からはなんの謝罪もないのですが、どうなっているのですか」

「それは……」

家元の目は、私を責めている。
彼女はその後、具合が悪くなったと帰ってしまったと聞いていた。
体調がすぐれないなら仕方ないが、せめてそこは家元に詫びの電話なりメールなりくらい入れるのが筋だろう。

「……申し訳ありません。
あとで私から、連絡を入れてみます」

「そういう気持ちだから、大切な茶碗を割ったりするのではありませんか」

彼のいうことはもっともすぎて、返す言葉もない。
セレブ相手の茶会を多数催すお茶教室、手伝いでも参加すれば知り合う機会もあるのでは、なんて軽い気持ちで入門してくる人間があとを絶たないから。

「申し訳ありません、私の指導不足です。
もっと皆に言って聞かせます」

あたまを下げ、悔しさで奥歯を噛みしめる。
私は一般青年部のまとめ役を任されているが、そんな事情で私の忠告をうっとうしく思っている人間も多かった。

「割れた茶碗のことを責めたいわけではありません。
形あるものはいつか壊れる。
どんなに高級なものでも例外ではありません。
けれどその後の、態度について責めているのです」

「……はい。
申し訳、ありません」

同じ言葉しか返せない。
家元のいうことは正論だ。

「咲乃さんは立派にやられているとは思います。
けれど最近、こういう若い人たちの態度が目に余るのです」

はぁーっ、と家元の口から落ちるため息は、苦悩の色が濃い。
茶道とはその作法を学ぶものではない。
それを通じて、人としてのあり方を学ぶものだ。
なのに門徒がこれでは困るだろう。

「申し訳ありません、彼女には重々言って聞かせます」

「頼みましたよ」

お辞儀をして、部屋を出た。
携帯を出し、メッセージを送ろうとLINEを立ち上げる。
けれどあのあと、様子を訊こうと入れたメッセージは既読にすらなっていなかった。
通話ボタンをタップしたけれど、応答無し。

「まさか、ブロックされてる……?」

家元の気持ちがよくわかる。
こんなことでいきなり、ブロックだなんて。
あとから、私が冷たかったから彼女は辞めたのだ、なんて話を聞いたときには、本当にどうしていいのかわからなかった。

「もういい、帰ろ……」

今日は働きすぎたのか、あたまがくらくらする。
ふらっと歩きはじめたところで、前から来た男にぶつかった。

「あ……。
すみません」

あたまを下げたけど、相手は私の腕を掴んだまま放してくれない。

「あの……?」

「顔色が悪い。
少し休んだ方がいい」

人に言われるほど、酷い顔をしているんだろうか。

「ご心配、ありがとうございます。
タクシー拾って帰りますので、大丈夫です」

またあたまを下げ、歩きだそうとするけれど、彼はまだ私の腕を放さない。

「そこまで送らせろ」

そっと、私を支えるようにして彼が歩きだす。
ふわっと香る、香水の匂いがどうしてか心地いい。

「気をつけて帰れよ」

彼はわざわざタクシーを捕まえ、私を乗せてくれた。

「ありがとうございました」

お礼を言い、タクシーを出してもらおうとしたものの、彼が首を突っ込んでくる。

「運転手さん。
これで彼女を家まで」

マネークリップから引き抜いたお札を、さらりと彼は運転手に渡した。

「あ、あの!
見ず知らずの方に、そこまでしていただくわけには……!」

「お前は今日、凄く頑張った。
だから、これくらいのご褒美はあっていいはずだ」

「はぁ……」

彼は今日の茶会の、出席者だったんだろうか。
けれど私はずっと裏にいて、客とは会っていない。

「でも、気が引けるっていうならこれ、もらっておくな」

車の縁に手をかけ、彼の顔が近づいてくる。
ちゅっ、と唇が私の唇に触れて離れた。

「たぶん熱が出てるよ、お前。
帰ってゆっくり休め。
……運転手さん、出してください」

彼がドアを閉め、タクシーは走りだす。

え、いまのキス、なのかな……?

彼の言うとおり、熱があるみたいであたまがふわふわする。
おかげで少しも、現実感がない。
さらに晩は寝込み、目が覚めたときには彼のことは、眼鏡をかけていたことと香水の匂いしか覚えていなかった。

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