第三章　そんなつもりはなかった　1

　北関東にある町の、ごく普通の家庭に菜胡は次女として生まれた。両親は二人とも健在で、定年退職をした父親は、自宅の庭を畑に作り替え、自家用の野菜を育てる事を趣味に余生を楽しんでいる。姉が一人いて、結婚し近くに居を構え三人の子育て中だ。
　叱るということをしない穏やかな父、その反面厳しい母、それから姉や親戚など多くの人の愛情を受けて、菜胡は育った。

　菜胡の身体には生まれつきの痣がある。単純性血管腫と診断されたそれは、主に右の乳房に薄く広がっていて、よく見れば腕や太ももにもある。このため幼い頃からしょっちゅう大学病院の皮膚科へ通っており、その中で接していた皮膚科外来のナースに憧れを抱いたのはごく自然な流れだった。その頃から看護師になる夢を抱き、幼稚園に通う頃から『おおきくなったらかんごしになる』と言い続けてきた。

　高校受験の年。県内にある衛生看護科のある二校を受験し合格した。高校生としての基本的な勉強に加えて、基礎看護なども並行して学んだ。二年の後半になると病院での実習が始まった。そうして衛生看護科で三年学んだ後に都内の看護学校へ進学し、更にそこで二年。卒業後は同じ看護学校の先輩が複数就職している縁で、下町の病院へ就職した。

　同期は五人居て、一人が手術室、三人が病棟、菜胡は整形外来に配属となった。病棟と手術室は関わりがあるため、四人は何度か食事に出かけたりしていたが、外来の菜胡には声がかからなかった。菜胡自身もそういう付き合いは苦手なところがあったから寂しいと感じる事も無かった。どうしたって同年代の女の子が複数集まれば恋バナに発展するもので、そういう話題になった時、話せる気がしなかった。初カレに言われた事が尾を引いていて恋愛は避けていたからだ。

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　看護学校に入ってまもなく、同じクラスの男子生徒と仲良くなり、やがて付き合いが始まった。毎日が楽しくなった。二年生の後半で始まる実習でも教え合い支え合えたらと期待を膨らませていた。

　手を繋ぐ程度の付き合いが二週間ほど続いた頃、菜胡の部屋で勉強をしようという話になった。初めて男性を部屋にあげる事に緊張もした。室内に入るなり性急にベッドへ押し倒され、服を脱がされた時、彼が動きを止めた。
「なんだ？　これ」
　彼の視線は右乳房にあった。痣だ、と解った。
「気持ち悪い……」
　この痣は決して人に感染るものではなく、また悪性のものでもない。痒かったりすることもないので菜胡は特に話もしなかったが、それが気に入らなかったらしい彼は怒り出した。
「それなに？　何で黙ってたの？　あるって知ってたら付き合わなかった、萎えた、帰る」
　半裸状態で放置され、一言も発することができないまま、彼は部屋を出て行った。

　なにが起きたかわからなかった。汚いものを触ったかのように言われ、そういう目つきで見られた。好きになりかけていた。この人とならと思え、身体を預ける覚悟ができたところだった。
　だから彼からぶつけられた言葉は菜胡の心にトゲとして残り続け、これ以降、恋愛に発展しそうになるとトゲが痛んだ。
　痣のことを伝えなければまた怒らせてしまうかもしれない、でも痣を知ったら気持ち悪いと離れていくかもしれない。それだったら好きになんてならない方がずっと気が楽……。
　幸い、菜胡には姉がいて、跡取りだとかそういうのを考えなくていい。だからもう恋愛なんてしなくていい。
　そんな風に思うくらいだから、同世代の恋バナは聞きたくなかったし関わりたくなかった。話を振られた時、躱かわせる気がしなかった。

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　初めて整形外来に案内された日、外来所属のナースが大勢、整形外科外来に居て出迎えてくれた。既婚者ばかりだった。幼い子供の急な体調不良にも対応ができるよう配慮されての配属かわからないが、その中で独身なのはついこの間まで整形外科外来に居たという浅川だけだった。
　その浅川から何故か睨まれている気がして身をすくませた。蛇に睨まれたカエル状態で、その強い目つきに耐えられず思わず視線を逸らしてしまった。思えばこの頃から浅川は菜胡を敵視していたのかもしれない。

　整形外来の前任者という事で、一週間、菜胡と共に行動をして仕事を教えてくれるのが浅川だった。気の強そうな彼女に怯えつつ、彼女から学べるものは学ぼう、そう思った。
　彼女は何事もテキパキしていて物怖じもせず動ける人だった。少し先の事を予測して動ける洞察力にも優れていて、診察の呼び出しが遅いと詰め寄る患者への対応も上手かった。この余裕は慣れだろうと思うが、菜胡もああなりたい。この頃の浅川にはそう思わせるものがあった。

　外来三年目になる頃、浅川が寮の部屋に男性を連れ込むようになった。寮は男子禁制ではないが、薄い扉の部屋では、どうしたって浅川の声が漏れ聞こえてくる。病棟勤務になり夜勤などもあるため、朝晩関係なく聞こえるそれにはさすがに辟易した。
　気にしないように一年過ごしたが、何かとストレスに感じるようになり、ようやく寮を出ようかと考えはじめた。時期としては三月だからちょうどいいはずで、週が明けたら庶務課に相談に行こうか、そう考え出した三月の後半の、ある土曜の午後だった。不審者が診察室に現れた。

　外科外来に呼ばれていて戻って来たら、人の気配がして、武器の箒を手に踏み込めば、スーツを着た背の高い男性が診察机を物色していた。相手と目があった瞬間、全身がビリッとして動けなくなった。

――な、に……？

　一瞬か数分かわからないくらい、視線が絡んで動けずにいたら、勢いよく踏み出していた足が前に滑りバランスを崩した。転ぶと覚悟して、やってくる衝撃に耐えるべく歯を食いしばり目を閉じた菜胡は一瞬なにが起きたか理解できなかったが、不審者が強く腕を引いてくれたおかげで後ろに転ばずに済んだ。その代わり、強く腕を引かれたため不審者の胸に抱き留められた。
　背中に回されている手は大きく温かい。頭上から聞こえてくる声は腰にくる良い声だし、ふわりと良い匂いもした。初カレとだってここまで密着したことはなかったかもしれない。こんなに安心するのかと思ったものの、相手が不審者ということも思い出して離れようと身じろぎをした。だが放してもらえず、更に強く抱きしめられてしまった。

　――なになに？！

　混乱した。唇に何かが触れた気がした。目の前には不審者の顔がある。言葉を発せない。これはキスをされているのだ、と正気になった頃、重なる唇から拡がる、痺れにも似た気持ちよさが全身を駆け巡った。

　――気持ちい……。

　深く絡んでくる不審者とのキスは気持ちがよかった。怪しい人なのに、ダメなのに、と抗うも次第に腰に力が入らなくなって、不審者の胸元の服を掴んで必死で堪える。だが気持ち良さと共にふわふわとしてどこかへ行ってしまうような不安も湧いてきて、悲しいわけでもない涙が目尻を濡らした。
　何度も離れては重なってくる唇と差し入れられる熱に頭がパンクして、不審者の胸をぽかぽかと叩き、ついに膝から力が抜けてずり落ちた。床にへたり込んだ菜胡の背をさすりながら、不審者は自ら名乗った。
「すまない……あ、俺は棚原紫苑」
　棚原と名乗った不審者は携帯で誰かと会話をし、樫井先生と約束しているのだと言いながら足早に外来を去った。何か言っていたような気がする。整形外科医だとかなんとか……。

　一人残された菜胡は叫ぶしかなかった。

　　＊　　＊　　＊

　翌週から棚原の外来診療がはじまった。九時より少し前に、樫井に連れられてやってきた棚原は、土曜とは違ってワイシャツにネクタイをした上に丈の長い白衣を羽織っていて、髪も前髪をワックスでまとめていた。カッコよかった。
　あんな事があった後で複雑な気持ちのまま仕事できるだろうかと不安もあったが、思いのほか、棚原の診察はやりやすかった。それでも初日であるし、土曜の事を思うと緊張してしまう。笑顔も強張っていたのだろう、棚原がふいに菜胡の頬を優しく撫でてきた。箒を扱うのがうまい、などと揶揄われたりもしながら、なんとか初日を終えた。

　仕事中の棚原はとても真面目だった。患者に対して丁寧に応対するし指示も分かり易い。無駄にイライラして感情をぶつけてもこない。働きやすい人だと思った。
　かつて助っ人として数日だけやってきた他の医師には、そのような感情を露わにする人もいた。樫井が穏やかな人柄だから余計にその苛立った感情を露わにする様が威圧的に見えた。だが棚原はそんな事なく、樫井と同じくらいに穏やかに診察をこなす。少しだけ見直した。

　その初日の診察中、彼がポソッとつぶやいた。
『なんだか、ここは気が抜けるね』
　以前は都心の大きな大学病院にいたという棚原にとって、ここ下町の病院は古いし患者との距離も近いから驚いただろう。それに比べるとここは気を張らなくていい場所だと言われた気がして、なんとなく嬉しくなった。大きな病院での、患者との関係は菜胡だって解っている。実習もしたし親の付き添いで大学病院へ行くこともあるから知っているからこそ、この病院での距離感が際立つように思えた。

　棚原は、診察の合間にふいに距離を詰めてくる。いい匂いだなと感じる間も無くキスをされる。軽い女だと見られているんだろうか、菜胡は複雑だった。
　あの土曜の、初対面でのキスは菜胡にとって初めてのキスで、抱き締められるのも初めてだし、いい匂いだと言われるのも初めてで、戸惑いや恥ずかしさなどが入り乱れ、大原と樫井が外来を去って棚原と二人きりになってしまうと途端に緊張した。

　ほぼ毎日、隙を見つけては抱き締めてくる棚原に思い切って聞いてみた。
「この間からなんなんですか、私そんなに軽く見えてるんですか」
「軽くなんて見てないよ。むしろガードが堅そうだなとは思うけど……やっぱり、あの時の匂いは菜胡ちゃんからだった、なんだろう、香水？」
　香水など一度も使った事が無い。何の匂いだろうか。とても落ち着いてホッとするとも言われた。
「それと、何でかわからないけど、この前から君が気になってる……」
　菜胡だってそれは同じだった。始まりは不審者で最悪な出会いだったのに、なぜか菜胡に嫌悪感は無く気になっていた。棚原に抱きしめられればいい匂いがするし、彼とのキスがもたらす気持ちよさは忘れられるものではなかった。また気持ちよくなりたい……そう思った瞬間、顔が熱くなった。

　――なに考えてるの！　ばかばか！

　咄嗟の思考に恥ずかしさを覚え、棚原の胸に押し付けていた。キスをしてこようとする棚原を、「恋人でもないのにキスなんて勘違いする」と止めたことがある。勘違いかどうか試してみたいと、そのまま深いキスをされた。あのように優しく、熱く口付けられたら好かれていると勘違いしてしまう。菜胡は必死に気持ちを抑えた。棚原は結婚しているのだから、好きになるつもりもないし、好きになったらいけない人だからだ。

　それに、この痣を知ったら離れていくに決まってる。気持ち悪がるに決まってる。だから距離を取ろうとするのに、棚原は距離を縮めてくるし触れ合おうとしてくる。その度にいい匂いに包まれ、落ち着くと言われて悪い気はせず、トゲトゲしていた心が丸くなっていくのを感じた。角のある金平糖が口の中で溶けて丸くなっていくように、棚原に抱きしめられて感じる匂いや感覚は、菜胡の心を安定させて落ち着かせた。

　――でも、好きになんてならない。

　会ったばかりの人に抱きしめられて安心する自分に戸惑うし、キスをされて気持ちよさに溺れたくなる自分に驚いた。棚原と居ると、これまでにない感情を沸き起こさせた。

　　＊　　＊　　＊

　いつも外来に来ていた常連の患者が救急搬送されたり、認知症が発症するなどで慌ただしい日が続いた。その間も棚原は隙を見つけては菜胡と過ごしたがった。抱きしめながら、病棟へ行くのを嫌がって深くため息を吐いた。匂いに癒されホッとすると言われて嬉しい気持ちが湧いてきて、やがて自分のそばで気が安らぐならその時間を守りたいと思うようになった。

　ある日の診察中に菜胡が患者と交わした会話について、診察後に詰められた。
「菜胡ちゃんをうちの孫の嫁にって言われたことはないの」
「何度かありましたよ。大原さんがその度に、『うちの娘はどこへもやらないわ！！』って声高らかに宣言してくれて」
　そんなやり取りで待合室が笑いに包まれた事があると棚原に話した。
「私、こんなだし有り得……」
　棚原は菜胡を抱きしめ、肩口に顔を乗せて小さな声を絞り出した。
「いやだ……菜胡、やだ」
　いつも自信たっぷりな棚原が弱気だった。表情もそうだが、声も震え、菜胡を抱きしめてくる腕はいつもより強かった。
　
　――どうしたんだろ……患者さんの孫に嫉妬？　まさかそんな……。

「先生？　どうかなさいましたか」
「菜胡、お嫁に行っちゃうのやだ……どこにも行かないで……俺の――」
　子供のように懇願してくる棚原の腕を宥めるようにさする。
　俺の、何なんだろうか。妻帯者である棚原の、菜胡は一体何だというのか。

　今、菜胡の心を占めているのは棚原だけだ。好きか嫌いかで言えば好きだが、恋愛の好きだと言っていいかもわからない。だが気になっている存在なのは確かで、たとえ患者の孫からプロポーズされたとしても断るしか考えつかない。
　ぎゅうぎゅうと自分を抱きしめる棚原の心に居座っている不安を、自分が取り除いてあげられるんだろうか。

＊　　＊　　＊
　
　それから少しした頃、外来が終わりいつものように二人きりになった。椅子に座った棚原が、両腕を菜胡に向けて広げた。おいで、と言われた気がして近づけば、手を取られてあっという間に膝に乗せられた。その日入院した患者との会話で、またしても菜胡の結婚が話題にあがった。先日のように棚原が動揺してしまうのではと思ったが……。
「菜胡をお嫁さんにできる人は幸せだな――」
　ドキッとした。
　棚原は結婚している。左手の薬指に指輪をはめているから確かで、だから自分が棚原のお嫁さんになる事はあり得ない。好きでもないのだからお嫁さんになれなくたって構わないはずなのに、棚原の言葉が心に影を落とした。悲しみにも似た気持ちだった。胸が締め付けられ、切なくて苦しくて、涙が溢れそうになって思わず棚原の首に抱きついた。
「ばか……なんで泣きそうな顔してんの」

　――言えない。

「わかんない」
　菜胡の後頭部に棚原の大きな手が当てられる。寸分の隙間も無いくらいに、ただ静かに抱きしめあった。
「泣くなよ……」