鳥籠から出るために⑨

　美桜が言い切った刹那。尊はひどく驚いているのか、全ての動きをピタリと停止させた。

　あたかも時間が止まってしまったかのようだ。

　当の美桜はといえば、慌てて捲し立てたせいか、全力疾走したときのように、呼吸は乱れ、鼓動も加速し、胸まで苦しくなってくる。

　わかりやすく言えば、軽い興奮状態だ。

　けれどもここで引き下がったら、尊は今度こそ部屋から出て行ってしまう。またひとりにされてしまう。

　ーーそんなの絶対嫌だ。ずっと傍にいて欲しい。

　そんな思いに突き動かされてしまっている美桜は、なおも尊の腰にぎゅうぎゅうとしがみついてしまうのだった。

　そこに尊から意外にも狼狽えたような声音が届く。

「……おい、ちょっと待て。お前、どういうことか、わかって言ってるのか？」
「ーーへ!?」

　尊からの問い掛けに、美桜は虚を突かれたように頓狂な声を発していた。

　美桜は必死だったために、ただただ純粋に、思ったままをただ口にしたに過ぎない。

　つまりは、発言通りで、他意など全くなかった。

　なので、まさか念押しされるとは思ってもみなかったのだ。

　相も変わらず尊の腰にしがみついたままでキョトンとしているところに再度質問が降らされたところで。

「だから、わかって言ってるのかと訊いたんだ」

「……は、はい。思ったことを口にしただけなので」

　そう答えるしかなかった。

　美桜の返事を聞き届けた尊は、僅かに目を瞠ってから、今度は違った質問を投げかけてくる。

「だったら、俺に惚れてるってことなのか？」

　しかし恋愛経験の皆無な美桜には、その自覚などあるはずもなく。

「まさか。初対面でそんなわけないじゃないですか。ドラマや小説じゃあるまいし」

　間髪入れず、尊に自信満々にキッパリと言い切ってしまう。

　それを耳にした途端、返事が意外だったのか、しばし尊は目を点にしていたが、すぐに途轍もなく低い声音を響かせた。

「……お前、俺のことをおちょくるとはいい度胸だな」
「ーーへッ!?」

　けれども美桜は、尊の言葉の真意が全く掴めない。見開いた曇りなき眼をパチパチと瞬かせるしかできないでいる。

　ーーど、どういうこと？　話が全く見えないんですけど。

　そんな美桜を一瞥すると、尊は口元になにやらニヤリとした怪しい微笑を僅かに浮かべさせた。そしてぶつくさと独り言ちるように呟きを落とす。

「いや、自覚がないだけか」

　尊の声を拾うことができなかったので、相も変わらず美桜はキョトンとしたままだ。

　しばらくして、不意に尊が動く気配がしたかと思えば、美桜の身体がグラリと傾いでしまう。

　ーーな、なに？　もしかして地震？

　そんなことを思った次の瞬間には、あたかもデジャヴのように、尊の肩に軽々担ぎ上げられてしまっていた。

　そうしてスタスタと歩き始めた尊によって、寝室の大きなベッドの上へとさりと下ろされ、あっという間に組み敷かれてしまっている。

　突然の出来事に目を丸くすることしかできずにいるところへ。

「俺を煽ったのはお前だ。男を煽ったらどうなるか、今からたっぷりとその身体に教え込んでやる。覚悟はできてるんだろうな？」

　妖艶な色香を纏い不遜な微笑を湛えた尊からの宣言と問い掛けが放たれて、尊のただならぬ色香にあてられた美桜は、夢現でコクンと顎を引いていたのだった。